رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والسادس والسبعون
القدر بين يديك
من الواضح أن فيكتوريا لن ترفض طلب كريستينا. "أخبريني ما هو، وسأبذل قصارى جهدي لتحقيقه."
بدأت كريستينا حديثها قائلة: "سمعت أن أحد أصدقائك قد افتتح مكتب محاماة في هولزباي. آمل أن يتمكن صديقك من مقابلة السيدة لازولي. إذا سألت السيدة لازولي عن السبب، فأخبريها فقط أنني أدعوها للاستمتاع ببث مباشر مجاني ولكنه شيق."
اعتقدت فيكتوريا أن طلب كريستينا سيكون أصعب من ذلك، لذلك تفاجأت. ومع ذلك، وافقت عليه بسرعة. "هذا بسيط للغاية. لا مشكلة. سأتصل بصديقي المحامي وأطلب منه البحث عن السيدة لازولي على الفور. لن يؤخر ذلك خططك."
استطاعت فيكتوريا تخمين سبب قيام كريستينا بذلك، لكنها لم تكن من هواة نشر الشائعات، لذلك عرفت ألا تسأل عن مزيد من التفاصيل.
ابتسمت كريستينا لها. "شكرًا لكِ."
قالت فيكتوريا: "أنتِ مهذبة معي أكثر من اللازم يا كريستينا. لقد أزعجتكِ أموري مع سيباستيان كثيرًا، وأخشى أنني سأظل بحاجة إليكِ وإلى السيد هادلي للتدخل من حين لآخر في المستقبل". كانت تعلم أنها لا تستطيع التعامل مع عائلة ليزلي بأكملها بمفردها.
ومع ذلك، ستكون الأمور مختلفة إذا كان ناثانيال متورطًا.
أنتِ أصغر مني، والسيد تاغارت هو الذراع الأيمن لناثانيال. نحن عمليًا عائلة، لذلك لا يمكننا أن نقف مكتوفي الأيدي حيال هذا الأمر. لا داعي للقلق كثيرًا بشأن هذا. لكل مشكلة حل.
كانت كلمات كريستينا كنسيم بارد في الصحراء الحارة، أزالت الإحباطات من قلب فيكتوريا.
قالت قبل أن تغادر: "سأتصل بكِ لاحقًا".
«ابقِ بأمان يا كريستينا. سأنتظر مكالمتك.» تراجعت فيكتوريا بضع خطوات إلى الوراء وشاهدت سيارة كريستينا تغادر. ثم خفضت رأسها واتصلت بصديقتها. «مرحبًا، هناك شيء أحتاج مساعدتك فيه...»
في هذه الأثناء، كانت أنيا مسجونة في مصنع نبيذ تابع لناثانيال، والذي كان يقع على أطراف المدينة. كان المبنى المركزي لمصنع النبيذ، وهو عبارة عن فيلا مهيبة، ينضح بجاذبية خالدة، ويتباهى بجماليات غربية فخمة من العصور الوسطى أضافت لمسة من السحر الغامض إلى العقار.
سارت السيارة على طول شارع مستقيم وواسع تصطف على جانبيه أشجار الدلب الشاهقة، وشقت طريقها تدريجيًا إلى داخل العقار.
بتوجيه من لايل، وصلت كريستينا إلى بيت زجاجي. كان فارغًا من الداخل، لكن رائحة الزهور كانت لا تزال عالقة.
ربما كان حديقة في السابق، لكنه تحول إلى سجن مؤقت لأنيا
كانت أنيا مقيدة وملقاة على الأرض. كانت ملتفة على نفسها مثل اليرقة.
أخفى شعرها الأشعث وجهها، وحجبه عن رؤية كريستينا.
تسرب الدم من تحت جسد أنيا، واختلط بالبقع الرطبة على الأرض، وشكل مسارات متعرجة من جداول قرمزية صغيرة. كانت كاحلاها ومعصماها تحمل ندوبًا متفاوتة الشدة.
وقف بعض الحراس الشخصيين الذين يرتدون ملابس سوداء على أطراف المكان، يراقبون بحذر. وبمجرد أن لاحظوا وصول كريستينا، استقبلوها بتزامن تام وانسحبوا من المكان بلباقة.
أحضر لايل، مراعيًا سلامة كريستينا الجسدية، كرسيًا لتجلس عليه.
جلست كريستينا على الكرسي وقالت للايل: "ألقِ نظرة على حالتها."
لم يكن هناك جزء من جسد أنيا لم يصب بأذى، وكانت ملابسها ملطخة ببقع الدم في عدة مناطق. ومع ذلك، عند الفحص الدقيق، يمكن للمرء أن يتبين أنها كانت ترتدي ملابس جديدة، لأن أجزاء معينة من الملابس ظلت نظيفة بشكل مدهش.
من ذلك، كان من الواضح مدى قسوة المحنة التي اضطرت أنيا إلى تحملها قبل أن تأتي كريستينا لرؤيتها.
عندما اقترب لايل من المرأة المصابة، انحنى ودفعها برفق. ثم وضع يده بالقرب من أنفها ليتحسس أي علامات على التنفس.
«سيدتي هادلي، إنها ليست في أي خطر يهدد حياتها.»
«أيقظوها. لدي أشياء أريد أن أسألها عنها.»
عند ذلك، أمر لايل الرجال بإحضار دلو من الماء البارد من الخارج لسكبه على أنيا.
«آه، إنه متجمد!» أفاقت أنيا من غيبوبتها بفعل الماء المثلج. شدّت جسدها النحيل وهي تحاول يائسةً تجنب بركة الماء المتجمدة.
أمسك لايل، بلا تعبير، من مؤخرة ياقة قميصها وجرها نحو كريستينا.
«تصرّفي بأدب وامتنعي عن الصراخ»، حذّرها.
رفعت أنيا نظرها فرأت لايل. ارتدّ عنقها غريزيًا كرد فعل. في مجال رؤيتها المحيطي، لمحت كريستينا، مزينة بملابس نظيفة وباهظة الثمن وهي جالسة أمامها بنظرة فخر على وجهها. تحوّل الخوف إلى وحش غاضب داخل أنيا وهي تكشف عن أنيابها للمرأة الجالسة.
«كريستينا ستيل، يا لكِ من حقيرة! كيف تجرؤين على تعذيبي هكذا؟ حتى لو متّ، لن أرحمكِ! سأطاردكِ إلى الأبد!»
قاومت أنيا بشدة، محاولةً التحرر، لكن لايل كان يمسكها بقوة في قبضته
على الرغم من أنها كانت على بُعد خطوات قليلة من كريستينا، إلا أن تلك الخطوات القليلة بدت وكأنها آلاف الأميال، وكل ما استطاعت فعله هو توجيه الإهانات إلى كريستينا.
قالت كريستينا بصوت يقطر سخرية: "آنيا، عليكِ أن تدركي أنكِ الآن أسيرتي، وأنا من لن أرحمكِ. أنتِ مستاءة للغاية لرؤيتي أقف هنا سالمة، أليس كذلك؟"
بصقت آنيا بضع بقع من الدم على كريستينا قبل أن تنفجر ضاحكة بجنون.
قالت: "أنتِ لستِ سوى جبانة يا كريستينا! أنتِ دائمًا تختبئين خلف ناثانيال بينما تتباهين بشجاعتكِ الزائفة! لو كانت لديكِ أي مهارة حقيقية، لما انتظرتِ حتى الآن لمواجهتي. في نهاية المطاف، أنتِ لستِ ندًا لي!"
حتى في تلك اللحظة، رفضت آنيا قبول مصيرها. حتى لو وضعت كريستينا مسدسًا على رأسها، فلن تخضع آنيا أبدًا
«لو كان لديكِ ذرة من الضمير، لكنتِ بقيتِ الوريثة الشابة الثرية لعائلة جيبسون، يا آنيا. الحقيقة هي أن عائلتكِ بأكملها ارتكبت خطأً فادحًا - لقد اختاروا جميعًا المسارات الخاطئة.»
في تلك اللحظة، شدّت كريستينا معطفها حولها. كان البيت الزجاجي يفتقر إلى التدفئة، وكان الهواء باردًا ورطبًا هناك. ارتجفت من البرد، وعرفت أنها يجب أن تنهي الأمور بأسرع ما يمكن.
«لقد جئت لأتحدث إليكِ وأمنحكِ فرصة للبقاء على قيد الحياة. لديكِ خياران فقط - إما أن نعقد صفقة، أو يمكنكِ رفض شرطي الأول والانتظار هنا لموت بطيء ومؤلم.»
ضحكت آنيا. «هل تتوقعين مني حقًا أن أصدق أنكِ ستُبقين على حياتي إذا وافقت على الصفقة؟ لا تستهيني بذكائي. أنتِ وناثانيال لستما سوى مصدر للمتاعب. إذا تركتني...»
إذا انخدعتِ الآن، سيجد ناثانيال بالتأكيد طريقةً للاعتناء بي لاحقًا. أنا على دراية تامة بالألاعيب التلاعبية التي تلعبينها أنتِ وزوجكِ.
رفعت كريستينا حاجبها، ولم تنكر اتهامات أنيا.
بعد أن مرت أنيا بالعديد من المحن، تعلمت درسها أخيرًا.
عرضت كريستينا اقتراحًا مغريًا: "أنتِ ابنة نايجل، ولا بد أنكِ تعرفين الأفعال الشنيعة التي ارتكبها. أؤكد لكِ أن نايجل سيقضي بقية حياته خلف القضبان، لكنكِ مختلفة. ما زلتِ صغيرة، وعلى الرغم من أخطائكِ، هناك فرصة لكِ لإيجاد الخلاص. إذا كشفتِ كل الأشياء التي فعلها بي، فسأعفو عنكِ. ما رأيكِ؟"
ثم أضافت كريستينا: "ما أريده هو ما يريده ناثانيال أيضًا."
رمقتها أنيا بنظرة استياء. "أتتوقعين مني أن أخون والدي مقابل فرصة في الحياة؟"
هزت كريستينا كتفيها غير مبالية: "لا أستطيع فعل شيء إن كنتِ تعتقدين ذلك". كانت نبرتها ساخرة وهي تتابع: "لطالما كانت عائلتكِ أنانية ومُهتمة بمصالحها الشخصية. من الغريب أن أشهد هذا الإخلاص الأبوي الجديد منكِ. إنه ليس شيئًا اعتدتُ عليه."
كانت أنيا محاصرة كسمكة على لوح تقطيع، وكانت كريستينا هي الجزار. لم تستطع أنيا فك شفرة ما يدور في ذهن الأخيرة، لذلك اختارت بحكمة التزام الصمت.
لذلك، ألقت كريستينا نظرة على لايل، الذي غادر على الفور. عندما عاد، كان يحمل حقيبة جلدية سوداء في يديه.
ثم فتح لايل الحقيبة وألقاها باتجاه أنيا.
"ما بداخل هذه الحقيبة يحمل القدرة على تشكيل مستقبلكِ. الآن، كل شيء بين يديكِ. هل أنتِ على استعداد للتخلي عن فرصة بداية جديدة بسبب نايجل؟"
