رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والخامس والثمانون
من البداية
«كريستينا، توقفي عن الانفعال!» على الرغم من أن عيني ناثانيال قد أظلمتا، إلا أن المودة في نبرته كانت واضحة لا لبس فيها.
لفت ذراعيها حول رقبته، ورفعت نفسها عن كعبيها لتعطي شفتيه قبلة رقيقة. ثم اقترحت بهدوء، «بما أنك لا تحب ذلك، فلماذا لا أعوضك هكذا؟ ما رأيك؟»
عندما أمسك ناثانيال بخصرها وانحنى ليهمس شيئًا في أذنها، رمقته كريستينا بنظرة حادة لكنها لم ترفض بشكل مفاجئ.
في صباح اليوم التالي، لم تتمكن كريستينا من الوفاء بوعدها بإرسال الأطفال إلى المدرسة.
ومع ذلك، لم يثر أي منهما ضجة أثناء جلوسهما داخل السيارة مع ناثانيال، الذي كان سيأخذهما بدلاً من ذلك
بما أن الأطفال لم يروا سيباستيان منذ فترة، فقد تقربوا منه ولعبوا بجانبه، مُحدثين ضجة لبقية الرحلة.
قالت كاميلا وهي تحدق به وعيناها متسعتان ترقبًا: "سيد تاغارت، في حفل زفافك على الآنسة ليزلي، سأكون أنا ولوكاس أطفال الزهور، حسنًا؟"
كيف عرف الأطفال أنني وفيكتوريا على علاقة؟
تفاعل سيباستيان في حيرة. كان متأكدًا من أن لا ناثانيال ولا كريستينا أخبرا الأطفال، لأنهما لم يتدخلا أبدًا في شؤون الآخرين.
علاوة على ذلك، إلى أن يُعلن هو وفيكتوريا عن علاقتهما، كان من الأفضل أن يقل عدد الأشخاص الذين يعرفون.
سألهم سيباستيان: "من أخبركم أنني والآنسة ليزلي سنتزوج؟"
أجاب لوكاس ببساطة: "سيد تاغارت، رأيت أنا وكاميلا كلاكما تتبادلان القبل في المطعم."
جعلت الكلمات ناثانيال ينظر لأعلى ويلقي نظرة خاطفة على سيباستيان. (د
أدرك الأخير على الفور ما حدث. كانت تلك هي المرة الأولى التي يخرجان فيها في موعد رسمي بعد عرضه الزواج على متن السفينة.
في ذلك الوقت، اختار سيباستيان المطعم بنفسه وحجز المكان بأكمله. كانت فكرته عن موعد رومانسي للتعويض عما حدث.
كانت الغرفة خاصة حقًا، فكيف تمكن الأطفال من رؤية فيكتوريا وأنا نتبادل القبلات؟
كان سيباستيان يفيض بالفضول. "سيد لوكاس، آنسة كاميلا، هل يمكنكما إخباري كيف عرفتما؟ سأقدم لكما مكافأة إذا فعلتما." دراما روائية
لم يكن من السهل التلاعب بلوكاس، الذي تشبه شخصيته ناثانيال. ومع ذلك، لا يمكن قول الشيء نفسه عن كاميلا. على الرغم من أنه لا يمكن رشوتها بالمال، إلا أنها كانت تستسلم بسهولة لإغراء الطعام
على عكس توقعات سيباستيان، أجاب لوكاس وكاميلا في انسجام تام: "إنه سر يا سيد تاغارت. لا يمكننا إخبارك."
في تلك اللحظة، أخبر السائق فجأة: "سيد هادلي، لقد وصلنا إلى المدرسة."
اضطر سيباستيان إلى ترك الموضوع عند هذا الحد، ففتح الباب للأطفال للنزول.
عند عودته من اصطحاب الأطفال إلى المدرسة، سأل ناثانيال: "هل ستتزوج أنت وفيكتوريا حقًا؟"
لم يُبدِ سيباستيان أي تردد على الإطلاق. "ممم. إنها الشخص المناسب لي. حتى لو لم نتمكن من أن نكون معًا في النهاية، فلن أقبل أبدًا بشخص آخر."
كانت فيكتوريا هي الشخص الوحيد في قلبه. لم يكن هناك مكان لأي شخص آخر.
قال ناثانيال بنبرة غير مبالية قبل أن يعود إلى رسائله الإلكترونية: "إذا واجهتك أي مشكلة تفوق طاقتك، يمكنك دائمًا اللجوء إليّ."
بعد أن ذُهل سيباستيان للحظات، ابتسم ابتسامة احترام. "حسنًا. أفهم."
حتى لو حدث شيء كهذا يومًا ما، لم يكن من طبيعة سيباستيان أن يطلب المساعدة من ناثانيال. ومع ذلك، غيّر وعد الأخير طبيعة المشكلة.
أشعلت كلمة ناثانيال، التي تساوي وزنها ذهبًا، إرادة سيباستيان للزواج من فيكتوريا مهما حدث.
"تعال معنا إلى المأدبة غدًا، لأن بريستون سيكون هناك أيضًا. لقد حان الوقت لكي تعرف عائلة ليزلي عن علاقتك بفيكتوريا." استطاع ناثانيال أن يتنبأ بالمشاكل الوشيكة التي سيواجهها سيباستيان.
لم يكن بريستون وفيكتوريا مقربين على الرغم من كونهما شقيقين
لم تمتد حمايتهم لها إلا حتى تعارض ذلك مع مصالح عائلة ليزلي. ففي النهاية، كانت فيكتوريا الابنة الوحيدة للعائلة، وكانوا يأملون في استخدامها في تحالف زواج من شأنه أن يرفع من مكانة عائلة ليزلي.
لذلك، إذا اكتشفوا أن فيكتوريا قد وقعت في حب مساعد لا ينتمي إلى عائلة مرموقة، فسوف يعترضون بالتأكيد على هذه العلاقة.
ومع ذلك، لم يكن ناثانيال ليسمح بحدوث شيء كهذا لأهم مرؤوسة لديه. ومن ثم، سيتدخل لإقناع عائلة ليزلي نيابة عن سيباستيان عندما يتطلب الموقف ذلك.
أجاب سيباستيان: "حسنًا. سأقوم بالترتيبات اللازمة في العمل!"
بحلول الوقت الذي استيقظت فيه كريستينا، كانت الساعة قد اقتربت من الظهر. كان هاتفها مليئًا بالمكالمات والرسائل الفائتة من راين.
ردت كريستينا على الأخيرة وهي تسرع إلى الحمام: "أوه لا، لقد تأخرت!"
كل هذا خطأ ناثانيال. لقد عذبني طوال الليل في حماسه الجامح. والآن، نمت أكثر من اللازم وأخلفتُ موعدي مع راين.
بعد أن دلكت كريستينا ظهرها المتألم، توجهت إلى خزانة الملابس لتغيير ملابسها. ثم تناولت فطورًا سريعًا قبل أن تسرع إلى الاستوديو برفقة لايل.
نظرًا لأن الاستوديو كان لا يزال قيد التجديد، قامت كريستينا بجولة سريعة بسبب الطفل الذي كانت تحمله. بعد ذلك، خرجت لمناقشة الأمور المتعلقة بالتجديد مع راين.
في هذه الأثناء، كان لايل يقف في مكان قريب ويراقب حركة المرور في الأسفل. كان من الصعب معرفة ما يدور في ذهنه.
قال لايل: "كريستينا، لقد تعرض استوديو التصوير الخاص بنا للتشهير مرتين حتى الآن، مما أدى إلى ضربة قوية لاسم علامتنا التجارية وسمعتنا. لذلك، لا أستطيع ضمان أن يكون العمل مربحًا كما كان عليه في السابق بمجرد اكتمال الإصلاحات." شعرت راين بالضيق الشديد من الموقف
ربما تتفوق العلامات التجارية التي يروج لها المؤثرون عبر الإنترنت على مبيعاتنا. أريدك فقط أن تكون مستعدًا ذهنيًا.
على الرغم من فوز الاستوديو بالدعوى القضائية التي تنافس عليها بشدة، إلا أنه دفع أيضًا الكثير كتعويض. في الوقت نفسه، كان هناك الكثير ممن أدانوا علامتهم التجارية علنًا بعد تأثرهم بالشائعات.
من بينهم، على وجه الخصوص، إليزابيث وزميلتها الأصغر. كان معجبوهم المتعصبون ينتقدون الاستوديو مرارًا وتكرارًا، مما تسبب في خسارته للعديد من العملاء المحتملين.
لضمان استئناف العمل بسلاسة في الاستوديو، أرسلت راين هدايا مُعدة بدقة لأعضائها المميزين. لسوء الحظ، انتهى الأمر بإعادة جميع الهدايا
بما أننا قررنا البدء من الصفر، فإن هذه العقبات لا تعني الكثير. علينا فقط أن نجتاز نفس العقبات مرة أخرى. لم تكن كريستينا قلقة بشأن ذلك. "لا تضغطي على نفسكِ كثيرًا. بغض النظر عن المشاكل التي نواجهها، سأثابر وأتجاوزها. نظرًا لأنكم جميعًا كنتم بجانبي طوال هذه الفترة، فسيكون من الظلم لكم أن أستسلم بسهولة."
أدمعت عينا راين من هذه الكلمات. "كريستينا، لديكِ دعمنا الكامل، وقد جهزنا أنفسنا لهذه المهمة منذ فترة طويلة. نحن ننتظر فقط أن يستأنف الاستوديو عملياته."
في أول يوم عمل، رتبي عشاءً، لأنني أريد أن أقدم للجميع مكافأة. فكري في الأمر على أنه احتفال بأول يوم عمل لنا." ناولَت كريستينا راين منديلًا ورقيًا. "تفضلي، امسحي به. لن تبدي جميلة إذا تلطخ مكياجكِ."
أخذت راين المنديل ومسحت زاوية عينها. "حسنًا. سأخبركم بالجديد حالما أنتهي من الترتيبات."
ابتسمت كريستينا ردًا على ذلك. "حسنًا، لن أضيع المزيد من وقتك. سأصعد إلى شركة جيبسون."
"حسنًا، اتصلي بي إذا احتجتِ إلى أي شيء."
بمجرد أن انتهت راين من كلامها، أمسكت بيد كريستينا عندما خطرت لها فكرة فجأة.
بعد أن مسحت محيطها للتأكد من أنهما بمفردهما، انحنت بالقرب من كريستينا وهمست، "كريستينا، رأيت أنيا في حانة الليلة الماضية."
