رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والثامن والتسعون
ابتعد عن الطريق
ومع ذلك، لم يعد لايل مع الشخص الذي أرادت كريستينا رؤيته.
قال لايل بنبرة جدية: "سيدتي هادلي، بعد أن زارت السيدة لازولي إميليا، اختفت. وقد أبلغ مدير أعمالها الشركة بالفعل أنهم لا يستطيعون الاتصال بإميليا. يتبقى عامان على انتهاء عقد إميليا مع شركة الترفيه رسميًا."
سعت إميليا، التي كانت تحلم بالنجومية، إلى تغيير حياتها من خلال هذا الطريق. ما هو هدفها إذا لم يكن اختفاؤها قسريًا بل متعمدًا؟ هل تحاول التهرب من دفع غرامة لشركة الترفيه لخرقها عقدها! ومع ذلك، لا مفر من العقوبة. يجب أن تعرف إميليا هذا جيدًا.
وأضاف لايل: "بعد أن غادرت السيدة لازولي منزل إميليا، ذهبت مباشرة إلى مركز الشرطة. ليس هناك شك في أن السيدة لازولي أبلغت الشرطة أنك أنت من تآمر ضد أنيا."
«ليست هذه نية السيدة لازولي. اكتشفي مكان إميليا في أسرع وقت ممكن.»
لولا إميليا التي أثارت الفتنة، لما خاطرت السيدة لازولي بمثل هذه الخطوة دون دليل ملموس.
في المساء، جاء ناثانيال ليصطحب كريستينا إلى مأدبة عيد ميلاد.
استضاف ديفيد المأدبة، وكان يحتفل بعيد ميلاد والدته ببذخ ينافس أي وليمة فاخرة.
كانت فيكتوريا وسيباستيان، موضوع ثرثرة عامة مكثفة، حاضرين أيضًا. فوجئت كريستينا برؤيتهما يستقبلان الضيوف يدًا بيد.
انتهزت كريستينا الفرصة وسحبت فيكتوريا إلى زاوية منعزلة. «ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟»
إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد رأيت اسم بريستون في قائمة الضيوف
«سيحضر سيباستيان المأدبة بصفته سكرتير السيد هادلي، وأنا أرافقه بصفتي شريكته. هل هناك مشكلة في ذلك؟» أدارت فيكتوريا كأس النبيذ في يدها بتلقائية، وتتبعت نظراتها كل حركة يقوم بها سيباستيان.
«ألا تخشين أن يراكِ أخوكِ؟» سألت كريستينا.
«خائفة؟ على العكس تمامًا. أنا قلقة في الواقع لأنه لم يأتِ بعد. بما أن لقاءه بسيباستيان أمر لا مفر منه، فإن لقاءهما مسبقًا ليس فكرة سيئة»، قالت فيكتوريا وهي تضع ذراعها حول كتف كريستينا. «الليلة، سيجتمع هنا ما يقرب من نصف الشخصيات البارزة في جايدبورو. أخي، الذي يُقدّر كرامته فوق كل شيء آخر، لن يجرؤ على إثارة ضجة أمام هذا الجمهور مهما كان مستاءً من علاقتي بسيباستيان. إلى جانب ذلك، أليست أنتِ والسيد هادلي هنا لدعمنا؟ السيد هادلي لن يسمح أبدًا لأي شخص بالتنمر على رجاله.»
«بحسب كلامكِ، إذا تزوجتِ سيباستيان، ألن يجعل ذلك بريستون صهري أنا وناثانيال؟» خطرت هذه الفكرة السخيفة لكريستينا فجأة.
تجهم وجه فيكتوريا الرقيق في عبوس. «آه، كيف لم أفكر في ذلك؟ السيد هادلي يعامل سيباستيان كأخ. كريستينا، هل أسبب لكِ مشكلة؟ ربما يجب أن أتسلل بعيدًا قبل وصول أخي!»
تحولت نظرة كريستينا إلى المدخل. رفعت حاجبها وقالت: «فات الأوان. بريستون هنا بالفعل.»
اختبأت فيكتوريا بسرعة خلف كريستينا، وأخرجت رأسها بحذر لتنظر إلى المدخل.
لسوء الحظ، رصد بريستون فيكتوريا في اللحظة التي دخل فيها من الباب. سار مباشرة نحو كريستينا.
«إلى متى ستختبئين يا فيكتوريا؟» أبرزت نظرة بريستون الحادة وبدلته السوداء المصممة جيدًا برودته وقسوته إلى أقصى حد. «تعالي إلى هنا!»
تشبثت فيكتوريا بفستان كريستينا. "برستون، هناك الكثير من الناس يشاهدون. ارحمني قليلاً. يمكننا التحدث في المنزل."
جاء برستون بنية مواجهة فيكتوريا. أطلق ضحكة ساخرة وقال: "لو كنتِ تعرفين الخجل، لما كنتِ تعبثين مع رجل هناك."
اشتعلت روح التمرد في فيكتوريا. تقدمت إلى الأمام، مستعدة لمواجهة أخيها.
"ماذا تقصد؟ أنا وسيباستيان نحب بعضنا حقًا. نحن في علاقة جدية.. برستون، قد لا توافق علينا، لكن من فضلك، لا تهين سيباستيان." احمرت عينا فيكتوريا، وتجمعت الدموع فيهما. "في نظرك، قد يكون سيباستيان رجلاً عاديًا، لكنه بالنسبة لي استثنائي وطموح. لن أتزوج أحدًا سواه."
لولا السبب الأكبر، لما اهتم بريستون بالمشكلة التي تورطت فيها فيكتوريا في الخارج.
"توقفي عن هذا الهراء يا فيكتوريا!" وبّخها بريستون بشدة. مدّ يده ليُمسك بفيكتوريا، لكن كريستينا وقفت بينهما. "سيدة هادلي، هذه مسألة عائلية بيني وبين فيكتوريا. من فضلكِ ابتعدي عن الطريق."
أجابت كريستينا بابتسامة بسيطة، "سيد ليزلي، الليلة هو احتفال عيد ميلاد والدة السيد لابارج. فيكتوريا هنا للانضمام إلى الاحتفال. إنها مناسبة سعيدة. يبدو من غير اللائق أن تُثير ضجة هنا، ألا تعتقد ذلك؟"
لم يكن بريستون يهتم بديفيد على الإطلاق. مجرد وجوده كان يمنح الرجل بالفعل تقديرًا أكثر مما يستحق.
ضاقت عينا بريستون بشكل خطير وهو يقول: "السيدة هادلي-"
74
"سيد ليزلي، هل لديك شيء ضد زوجتي؟" رن صوت ناثانيال البارد في تلك اللحظة. برفقة سيباستيان، تقدم نحو كريستينا "يمكنك التحدث معي مباشرة. لا داعي
لإزعاج زوجتي. إنها تحمل طفلنا، ولا يمكن تحميلها أدنى قدر من الضيق."
ارتسمت نظرة دهشة على عيني بريستون وهو يلقي نظرة خاطفة على بطن كريستينا. انفجر غضبه المكبوت في اللحظة التي رأى فيها فيكتوريا تقفز إلى أحضان سيباستيان
«ناثانيال، من فضلك اعتني بالناس من حولك. لطالما تمسك بريستون بمجموعة صارمة من المبادئ. لن ينحدر إلى هذا المستوى من الانحطاط ليجعل الأمور صعبة على امرأة حامل ضعيفة لمجرد تحقيق أهدافه. ليس أي شخص مؤهلًا للارتباط بعائلة ليزلي.»
حمى ناثانيال كريستينا خلفه وابتسم بسخرية. «أرى أنكِ تعترضين على مساعدتي. إذا كنتِ تعتقدين أن زواج السيد تاغارت والآنسة ليزلي سيلطخ سمعة عائلة ليزلي، فأنتِ مخطئة تمامًا. من الواضح أنكِ لا تفهمين السيد تاغارت، تمامًا مثل أي شخص آخر.»
ربت على كتف سيباستيان وتابع: "اسمح لي أن أقدم مساعدي رسميًا. هذا سيباستيان تاغارت. سيصبح قريبًا نائب الرئيس التنفيذي لفرع شركة هادلي في الخارج. على حد علمي، لا تزال استثمارات عائلة ليزلي الخارجية في مراحلها الأولى. إذا أصبح سيباستيان وعائلة ليزلي عائلة في المستقبل، ألن يفيد ذلك عائلة ليزلي كثيرًا؟"
على الرغم من أنه مجرد منصب نائب الرئيس التنفيذي، إلا أن هذا المنصب سيجعل سيباستيان في الأساس الرجل الثاني في قيادة شركة هادلي.
لم يكن المرشح لمثل هذا المنصب بحاجة إلى امتلاك قدرات استثنائية فحسب، بل كان يحتاج أيضًا إلى ثقة رئيسه الكاملة.
كان ناثانيال يدفع بريستون إلى الزاوية، وهو موقف وجد بريستون نفسه غير قادر على مقاومته أو دحضه
باختصار، كان ناثانيال يذكر الحقائق الصعبة، وهي أنه بمجرد أن تتوقف عائلة ليزلي عن معارضتها للعلاقة بين فيكتوريا وسيباستيان، يمكن للتعاون بين العائلتين تجاوز حارس البوابة الذي كان ناثانيال نفسه. يمكن لسيباستيان تسهيل التعاون بدلاً من ذلك.
كل ما تمناه بريستون هو مستقبل مزدهر لعائلة ليزلي.
بالتأكيد أنت لا تمزح، سيد هادلي؟
