رواية الثمن هو حياتها الفصل الاربعمائة والتاسع والتسعون
تغيير في الموقف
كإجراء احترازي، قرر بريستون استطلاع رأي ناثانيال.
قال ناثانيال: "نحن نعرف بعضنا منذ سنوات، سيد ليزلي. ألا تعرفني حتى الآن؟" ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي ناثانيال. "سيباستيان مخلص لي. لن أخيب أمله لمجرد إرضاء الآخرين. إنه يستحق ذلك."
كان ناثانيال محقًا. لم يكن بحاجة لإرضاء الآخرين، لأنه كان يتمتع بصفة كونه الشخص الذي يتملقه الآخرون.
حدق بريستون في ناثانيال. سرعان ما وضع خطة وأعطاه إجابة غامضة
«مع أن الأخ الأكبر يُمكن اعتباره أحد الوالدين، إلا أن والديّ ما زالا على قيد الحياة وبصحة جيدة، لذا لا يُمكنني اتخاذ القرار نيابةً عنهما. آمل أن تسامحني على ذلك. عائلة ليزلي ليست عائلة عادية، لذا إذا رغب السيد تاغارت في الاستمرار بالبقاء بجانب أختي، فسيتعين عليه اتباع القواعد. اتباع عادات الزواج التقليدية أمر لا بد منه. أنا متأكد من أن هذا ليس طلبًا صعبًا.»
فاجأ تغيير موقف بريستون سيباستيان.
على الرغم من السعادة التي كانت تغمره، أجبر سيباستيان نفسه على التظاهر بالهدوء. «اطمئن يا سيد ليزلي. سأحترم طلبات فيكتوريا وعائلة ليزلي. لن أخذلَك.»
كان حريصًا على إظهار صدقه تجاه فيكتوريا لبريستون، لكنه لم يكن بارعًا في الكلام.
لم يكن بريستون بحاجة إلى أن يُقنعه سيباستيان بالعبارات المبتذلة. حدّق فيه طويلًا وحذّره قائلًا: «سيباستيان، تذكر وعدك اليوم.»
في تلك اللحظة، هرع ديفيد مع سكرتيرته. "يشرفني حضوركما، السيد هادلي والسيد ليزلي، حفل عيد ميلاد والدتي. أعتذر مسبقًا إن كان هناك أي نقص في الضيافة."
لم يكن ديفيد يأمل كثيرًا عندما أرسل الدعوة إلى ناثانيال وبريستون، لأنه لن يؤثر عليه أدنى تأثير إذا لم يحضرا، ولكن إذا حضرا، سيرتفع وضعه الاجتماعي.
لن يضطر إلى توخي الحذر ومراقبة تعابير الآخرين في المستقبل عندما يدير شركته. قد ينتهي الأمر بهؤلاء الأشخاص إلى أن يكونوا هم من يتملقونه.
كان ديفيد قد كلف أشخاصًا بمراقبة ناثانيال وبريستون. عندما لاحظ التوتر المتزايد بينهما، لم يجرؤ على الاقتراب واختار بدلاً من ذلك المشاهدة من الجانب.
قال بريستون ببرود: "شكرًا لك على دعوتي، سيد لابارج. لقد منحتني فرصة لتسوية بعض الأمور المزعجة. سأضطر إلى المغادرة لأن لدي موعدًا آخر."
استدار وغادر فور انتهائه.
لم يفهم ديفيد سوى فحوى كلمات بريستون، وأساء فهمها ظنًا منه أنها خلاف بين بريستون وناثانيال، ولم يربطها بفضيحة علاقة سيباستيان وفيكتوريا.
كان ديفيد على وشك الاقتراب من ناثانيال عندما ركض كبير الخدم إلى جانبه وهمس بشيء ما في أذنه
«أنا آسف، عليّ التعامل مع أمر عاجل مع والدتي. أرجو المعذرة، سيد وسيدة هادلي». بعد أن شرح ديفيد سبب مغادرته بأدب، غادر مع كبير الخدم دون انتظار رد من ناثانيال وكريستينا.
لم ترَ كريستينا وينستون منذ بدء المأدبة. هذا، إلى جانب مغادرة ديفيد المتسرعة، أثار فضولها
«لا بد أنكِ متعبة. لنعد إلى المنزل.» لم يكن ناثانيال يحب حضور الولائم قط. وبما أنه قد أنجز ما جاء من أجله في ذلك اليوم، فلم يكن بحاجة إلى إضاعة وقته هناك باسم الحديث عن العمل. علاوة على ذلك، كانت كريستينا في مراحل متقدمة من حملها، وكانت بحاجة إلى الراحة أيضًا.
عبست كريستينا. «هل سنغادر بالفعل؟ لم نهنئ السيدة لابارج العجوز بعيد ميلادها بعد.»
«السيدة لابارج العجوز مشغولة بإنجاز أمر ما، لذا لن يكون لديها وقت لمقابلة أي شخص. يكفي إرسال هدية لها.» انحنى ناثانيال أقرب وهمس في أذن كريستينا، «وينستون هنا. أنا متأكد من أن الليلة لن تكون هادئة لعائلة لابارج. لسنا بحاجة إلى التورط في مشاكلهم.»
«لنعد إلى المنزل إذن. أنا متعبة قليلاً.» لمعت خيبة أمل في عيني كريستينا. لم تكن مهتمة بالجو الصاخب من حولها
لاحظ ناثانيال النظرة في عينيها، لكنه لم يكشف عن أفكاره على الفور. "سيباستيان، سأجعلك مسؤولاً عن إعادة الآنسة ليزلي إلى المنزل."
أومأ سيباستيان برأسه. "حسنًا، سيد وسيدة هادلي. كونا حذرين على الطريق."
قبل المغادرة، أمسكت فيكتوريا بذراع كريستينا وقالت: "سمعت أن وينستون سينفصل عن ديفيد. لقد جعلهم الصراع بينهما ينقلبون على بعضهم البعض."
قالت كريستينا ببرود: "أنا متفرغة غدًا. يمكنني أن أؤنسك."
فهمت فيكتوريا ما تقصده. "حسنًا. أراك غدًا."
عندما عادت كريستينا وناثانيال إلى السيارة، سأل ناثانيال: "عن ماذا تحدثتما مع فيكتوريا سابقًا؟ لقد كنتما غامضين، لذلك أنا فضولي بعض الشيء."
ابتسمت كريستينا ردًا على ذلك. "لا شيء. فيكتوريا تريد الانضمام إلى استوديو تصميم الأزياء الخاص بي. بما أن التجديد على وشك الانتهاء، فهي تريد إلقاء نظرة. كما طلبت من شركتي شراء خاتم زفافها كمفاجأة لسيباستيان."
لم تكن تكذب. لقد تحدثت هي وفيكتوريا عن ذلك على واتساب. لقد قدمتا فقط موعد شراء خاتم الزفاف.
بدا ناثانيال غير مبالٍ، لذلك لم تستطع معرفة أفكاره.
"ناثانيال، لا يمكنك إخبار أي شخص بأنها المصممة الرئيسية في الاستوديو الخاص بي. أود الانتظار حتى اليوم الذي يستأنف فيه الاستوديو العمل قبل إصدار إعلان رسمي للجمهور. أوه، احتفظ بخبر عرضها الزواج على سيباستيان سرًا أيضًا،" أضافت كريستينا.
لف ناثانيال ذراعيه حولها. "حسنًا. أخبريني إذا كان الاستوديو الخاص بكِ بحاجة إلى مساعدتي. لديّ بعض شركات الإعلام التي يمكنها المساعدة في الترويج والإعلان عن الاستوديو الخاص بكِ."
"أنا متأكدة من أن الرسوم باهظة. لا أستطيع تحمل ذلك."
لقد أنفقت بالفعل الكثير من مدخراتها على تجديد الاستوديو. وعندما بدأ تشغيله، كان لا يزال بحاجة إلى مبلغ كبير من المال. بالإضافة إلى ذلك، كانت شركة جيبسون تزدهر. خسرت كريستينا ثلثي مدخراتها.
ضحك ناثانيال. "لن آخذ أموالك. إنها دعاية مجانية. تُعتبر شركات الإعلام ممتلكات زوجية، لذا فأنتِ تملكينها أيضًا. نحن متزوجان. لستِ مضطرة لرسم خط فاصل معي. لا يعجبني ذلك."
جعل عرض ناثانيال اللطيف كريستينا تشعر بالذنب. ندمت على الكذب عليه وإخفاء الحقيقة.
كان اعتذارها على وشك أن تقوله، لكنها تراجعت عنه في اللحظة الأخيرة. قررت أن تخبره بكل شيء بمجرد أن تعرف سبب الخلاف بين ديفيد ووينستون بعد لقائهما مع فيكتوريا في اليوم التالي.
حاولت كريستينا أن تواسي نفسها بهذا العذر لكنها لم تستطع إقناع نفسها
«كريستينا، لديّ سؤال لكِ، وآمل أن تخبريني الحقيقة.» تلاشت ابتسامة ناثانيال ببطء. «سمعت أنكِ تحققين في أصول يريك في الخارج. ما الذي تحاولين فعله؟»
كانت ظروف يريك مختلفة تمامًا عن ذي قبل. أولئك الذين دعموه عن طيب خاطر لم يكونوا أشخاصًا صالحين. بالنسبة لشخص أناني مثل يريك، فمن المؤكد أنه سينتقم من كريستينا بمجرد أن يتمكن من الاعتماد على نفسه.
لم يستطع ناثانيال التعامل مع الأمور الخارجة عن سيطرته. كان يأمل أن تختار كريستينا الاعتماد عليه إلى الأبد.
«حصة والدي من بين الأصول التي نقلها نايجل إلى الخارج. يجب أن أستردها له. بناءً على تحقيقاتي، يبدو أن يريك لا يملك أي أصول باسمه، سواء محليًا أو دوليًا، باستثناء الشركات في الدولة التي تواجه الإفلاس.»
