رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة واثنان
أعمال مشبوهة
علمت كريستينا أن فيكتوريا كانت تُغير الموضوع عمدًا، فقررت مُجاراتها. "حسنًا، أخبرينا بكل شيء. ما هي المعلومات الصادمة التي اكتشفتها؟"
أخذت فيكتوريا رشفة من عصيرها، واختفى نصف كوب بسرعة، ثم صفّت حلقها قبل أن تُلقي نظرة حذرة على محيطهما. بعد أن تأكدت من أن لايل فقط، الذي تثق به كريستينا، هو الموجود، بدأت في مُشاركة المعلومات التي كشفت عنها. "الليلة الماضية، بعد وقت قصير من مُغادرتنا، حدث شيء ما في منزل ديفيد. تم قطع الوليمة فجأة، وهناك شائعات عن نشوب خلاف بين أبناء عمومة لابارج حول تقسيم غير مُتساوٍ لشركتهم. خلال الشجار، طعن ديفيد وينستون عن طريق الخطأ، مما دفع عائلة وينستون إلى الإصرار على إشراك الشرطة. ومع ذلك، تدخلت والدة ديفيد. تمكنت من قمع الحادث وخلق فرصة لمزيد من النقاش."
استفسرت كريستينا أكثر قائلة: "لكن ألم يكن وينستون وديفيد يعملان معًا بشكل جيد؟ لماذا افترقا فجأة؟"
يبدو أن تورط إميليا مع ابني العم كان بمثابة الشرارة غير المباشرة للشجار. ففي النهاية، من الصعب على أي رجل أن يتقبل خيانة شريكته له وتورطها مع شقيقه. إن مهارات إميليا في التلاعب رائعة حقًا. لقد تمكنت من أسر كلا الشقيقين والتلاعب بهما
لم تستطع فيكتوريا إلا أن تتنهد وهي تتابع قائلة: "أحد الأسباب الرئيسية هو استياء ديفيد من أحد كبار المديرين التنفيذيين في الشركة. فهو يحمل ألقابًا مرموقة ولكنه لا يساهم إلا قليلاً في العمل الفعلي، ومع ذلك لا يزال يحصل على مكافآت كبيرة. يعتقد ديفيد أنه بذل جهدًا هائلاً من أجل الشركة، ليُمنح في النهاية منصب نائب الرئيس. طالب ديفيد بحصة أكبر من أسهم الشركة وأرباحها، أو حتى بفرصة تولي إدارة الشركة نفسها، لكن وينستون رفض الموافقة. ولأن ديفيد لم يستطع فعل الكثير حيال هذا المدير التنفيذي، فقد لجأ إلى استهداف وينستون. أدى ذلك إلى جدال كبير بين الرجلين، وأعلن ديفيد أنه سيعمل بشكل مستقل من تلك اللحظة فصاعدًا."
بعد أن ارتشفت رشفة من عصيرها لتروي عطشها، تابعت فيكتوريا حديثها: "في الليلة الماضية، حضر وينستون المأدبة بنية جعل والدة ديفيد وسيطة بينهما، على أمل أن تتمكن من إقناع ديفيد بتغيير رأيه. ومع ذلك، ساءت الأمور عندما بدأوا في إثارة قضايا قديمة والجدال مع بعضهم البعض. وفي النهاية، تصاعد الأمر إلى شجار بالأيدي لم ينته إلا عندما طعن ديفيد وينستون."
«ومن المثير للاهتمام أن المدير التنفيذي الغامض رفيع المستوى لم يظهر وجهه قط منذ تأسيس الشركة. فهو مسؤول فقط عن توفير الأموال والمشاريع. وفي بعض الأحيان، كان يصدر بعض الأوامر، تاركًا وينستون وديفيد للقيام بكل العمل الشاق. ومع ذلك، فهذه مجرد رواية واحدة للقصة. هناك رواية أخرى يُشاع فيها أن أبناء عمومة لابارج متورطون في بعض الأعمال المشبوهة وأساءوا إلى بعض الأشخاص الذين لم يكن ينبغي لهم الإساءة إليهم. لقد جمعوا ثروة طائلة من خلال وسائل غير تقليدية، والآن يقترب منهم هؤلاء الأشخاص. وخوفًا من العواقب، اقترح ديفيد الانفصال والانطلاق في مساعيهم التجارية الخاصة.»
تتوافق المعلومات التي اكتشفتها فيكتوريا بشكل وثيق مع ما أخبره نايجل لكريستينا. اعتقدت كريستينا أن العلاقة المتدهورة بين أبناء عمومة لابارج كانت مرتبطة بالفعل بروايتي الشائعات.
كان نايجل هو من قدم التمويل لتأسيس الشركة. وعلى الرغم من أنهم جمعوا ثروة طائلة قبل خمسة عشر عامًا، فقد سعى أبناء العمومة إلى تكرار أفعالهم المشينة، وهذه المرة استهدفوا مُحسنهم السابق، نايجل
سرق وينستون وديفيد الأصول التي نقلها نايجل إلى الخارج. لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يكشف يريك هذا السر.
في مواجهة مصالحهما الخاصة، كان وينستون وديفيد يكنّان عدم ثقة متبادلة، خوفًا من خيانة أحدهما للآخر. دفعهما هذا إلى الانفصال على عجل لحماية مكاسبهما وتقليل أي ضرر محتمل.
سألت كريستينا: "هل وافق وينستون على إنهاء شراكتهما؟"
ديفيد مصمم على قتله. من الطبيعي ألا يرغب وينستون في وجود قنبلة موقوتة بجانبه. في وقت مبكر من صباح اليوم، تواصل مع محامٍ لصياغة عقد. ومع ذلك، قد لا يكون حل الموقف بالكامل أمرًا سهلاً، بالنظر إلى كيفية تمكن ديفيد من الوصول إلى منصبه الحالي. والدته على دراية بالوضع. ستتردد في التخلي عن وينستون، الذي لعب دورًا كبيرًا في نجاح ابنها
مع وضع هذه المعرفة في الاعتبار، أمرت كريستينا المرأة الأخرى قائلة: "إذا انتهى الأمر بوينستون وديفيد بالانفصال، فيجب عليكِ إخباري على الفور."
أدركت فيكتوريا أن شيئًا مثيرًا على وشك الحدوث، وتألقت عيناها ترقبًا، "كريستينا، هل لديكِ فكرة بالفعل؟"
بصراحة، تمكنتُ من استخلاص الكثير من المعلومات القيّمة من أنيا يوم الحادث. يمتلك وينستون تسجيلًا يُعدّ دليلًا على تعاونهم مع نايجل في إيذاء والديّ قبل خمسة عشر عامًا. لقد كان يستخدمه لحماية نفسه، وللأسف، لم أتمكن من معرفة مكان إخفائه.
أنتِ لا تخططين للتواصل مع وينستون وديفيد بحجة التعاون للحصول على الدليل، أليس كذلك؟
صحيح. إنه الخيار الأكثر عمليةً لديّ حتى الآن.
خفضت فيكتوريا رأسها يأسًا، وصفعت شفتيها بيدها مرارًا وتكرارًا. عند رؤية ذلك، فوجئت كريستينا للحظة. تدخلت بسرعة، وأمسكت بيد فيكتوريا برفق لمنعها من إيذاء نفسها.
ماذا تفعلين يا فيكتوريا؟
«ما كان ينبغي لي أن أشارككِ هذه المعلومات. أنتِ تُعرّضين نفسكِ للخطر بفعل هذا، وإذا اكتشف ماك هادلي أنني من سرّبت لكِ المعلومات، فسوف يقتلني. كريستينا، أرجوكِ ارحميني. أتوسل إليكِ. أنا لست متزوجة حتى الآن، وسيباستيان لا يستحق أن يُصبح أرملًا قبل أن تُتاح له فرصة الزواج. أرجوكِ أنقذي حياتي، ودعينا نجد شخصًا آخر ليتولى هذا الأمر، حسنًا؟» حدّقت فيكتوريا في كريستينا بعيون دامعة وهي تتوسل. يائسة من ثني الأخيرة عن تنفيذ خطتها المحفوفة بالمخاطر، كانت على وشك الركوع.
أصبحت فيكتوريا تعتبر ناثانيال بمثابة أخيها الأكبر. كانت شديدة الولاء لكريستينا، ولكن في الوقت نفسه، لم يكن بوسعها تحمّل إغضاب الرجل.
بعد كل شيء، لقد وقعت في حب مساعد شخص ما
قالت كريستينا بجدية، وهي تُوازن بين إيجابيات وسلبيات خطتها: "سأتواصل حتمًا مع وينستون وديفيد في وقت ما. لا يمكنني الاختباء إلى الأبد. إذا تواصلت شخصيًا مع أحدهما لمناقشة التعاون، فسأتمكن من إظهار صدقي، وستزداد فرص كسب ثقتهما بشكل كبير. يميل الناس إلى التراخي مع مرور الوقت، خاصةً بعد أن نجحوا في خداع عائلة جيبسون مرتين متتاليتين."
على الرغم من ذلك، ظلت فيكتوريا غير مقتنعة بالخطة. "ماذا لو تواصلت معهم شخصيًا نيابةً عن مجموعة ليزلي؟ حاول ديفيد سابقًا التقرب من أخي ولكن دون جدوى."
على الرغم من أن كريستينا كانت تعلم أن فيكتوريا ترغب حقًا في المساهمة بشيء ما في الخطة، إلا أنها لم تستطع إلا أن تُثبط حماسها
لديكِ ما يكفي من المشاكل المتعلقة بعلاقتكِ مع سيباستيان. بما أن عليكِ التعامل مع عائلتكِ، فلا يجب أن تتدخلي في هذا الأمر. ألا تخشين أن ينتهز أخوكِ هذه الفرصة ليفرض عليكِ مجموعة من الشروط؟
عبست فيكتوريا، وسرعان ما ارتسمت عبوسة على وجهها الرقيق. وقالت بنبرة يائسة: "كريستينا، هل أنا حقًا عديمة الفائدة إلى هذه الدرجة؟ لا أستطيع حتى إدارة شؤون عائلتي، والآن أثقل كاهل الآخرين بالقلق."
كانت تريد فقط أن تكون مع شخص تحبه، لكن بدا من المستحيل تقريبًا بالنسبة لها تحقيق ذلك.
"بماذا تفكرين؟ أعتقد أنكِ رائعة. أنتِ على استعداد لمخالفة عائلتكِ من أجل حبيبكِ. لقد تطلب الأمر منكِ ومن سيباستيان جهدًا كبيرًا لإقناع أخيكِ بقبول علاقتكما. هل ستستسلمين في منتصف الطريق؟"
هزت فيكتوريا رأسها بشدة. "مستحيل! أستطيع أن أتخيل حفل زفافنا بالفعل، وأنا أنتظر اليوم الذي يتزوجني فيه. لقد بذلت جهدًا كبيرًا في هذه العلاقة، لذلك لن أدع كل عملي الشاق يذهب سدى."
وبينما كانت كريستينا على وشك أن تقدم بضع كلمات من المواساة لفيكتوريا، لمحَت شخصية مألوفة في زاوية المطعم غير البعيد.
