رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة وتسعة
استفزاز رخيص
عندما تذكرت أزور كلماتها بالتفصيل وأدركت أنها قد أثارت غضب تيموثي، تلعثمت في محاولة للتوضيح. "تيموثي، ١-"
بعد أن نفد صبره منها، حسم تيموثي أمره. "كريستينا ابنتي. بغض النظر عما فعلته، فأنتِ، بصفتكِ أمي وكبيرتها، لم تُظهري لها أي احترام على الإطلاق."
في تلك اللحظة بالذات، اندفع كره تيموثي لأزور كالمياه التي فاضت من سدها
«لا داعي لأن تُهين نفسك من أجل نايجل. يبدو أنك تُقر بخطئك، لكن الحقيقة أن هذه إحدى حيلك. من الواضح أنك لا تشعر بأنك ارتكبت أي خطأ. على العكس، تعتقد أن المسؤولين عن مأزقك الحالي هم من خانوك. الروابط الأسرية غير الصادقة لا تعني لي شيئًا. في الواقع، لا أعتقد أن كريستينا قد ارتكبت أي خطأ على الإطلاق. بغض النظر عن القرارات التي تتخذها وعواقبها، سأدعمها دائمًا بلا قيد أو شرط، حتى لو كان ذلك يُعرّض مستقبل شركة جيبسون للخطر.»
هناك أمر واحد يجب أن أؤكد عليه. على الرغم من أنني لا أعرف كريستينا جيدًا مثل ناثانيال، إلا أنني أعتقد جازمًا أنها لن تخالف القانون أبدًا. أيضًا، نظرًا لمكانة عائلة هادلي، لا يحتاج ناثانيال إلى تتويج نجاحه بإضافة شركة متواضعة مثل شركة جيبسون. لا أمانع شعورك بالتشاؤم بشأن زواجهما، لكن من الخطأ أن تزرع الفتنة بيني وبينهما. لم أعد ذلك الشخص الجاهل العاجز الذي كان عليه الحال قبل خمسة عشر عامًا والذي يسهل التلاعب به.
في النهاية، لم يمنح تيموثي أزور فرصة للدفاع عن نفسها حيث ركلها ببرود خارج الجناح.
من الآن فصاعدًا، لا داعي لأن نرى بعضنا البعض إلا إذا كان الأمر يتعلق بالحياة والموت. ومع ذلك، سأظل أقوم بمسؤوليتي في رعايتك في شيخوختك كما يقتضي القانون.
أصابت الكلمات أزور كالصاعقة، مما تسبب في ذعرها
تيموثي يريد حقًا قطع العلاقات معي!
«تيموثي، لا يمكنك فعل شيء قاسٍ كهذا!»
بينما لم تجد توسلات أزور آذانًا صاغية، نادى تيموثي على الحراس الشخصيين المتمركزين في الخارج: «من فضلكم، رافقوا الضيفة إلى الخارج. أريد أن أرتاح قليلًا.»
كان كلاهما ينتظران إشارة تيموثي. «من فضلكِ، ارحلي يا سيدة جيبسون العجوز.»
أدركت أزور أنها عاجزة أمام الحارسين الشخصيين. لم يكن هناك أي سبيل للفوز في أي عراك، سواء كان جسديًا أو لفظيًا. الآن وقد أراد تيموثي رحيلها، فإن بقاءها لن يؤدي إلا إلى إحراج نفسها.
ومع ذلك، سألته بتحدٍ: «تيموثي، ألا تخشى أن يدينك الآخرون؟ عاجلًا أم آجلًا، ستندم على قرارك.»
كان تصميم تيموثي غير مسبوق، "لديّ إجابتي بالفعل. أكبر ندم لديّ هو أنني وثقت بكِ دون قيد أو شرط، وبغباء سلمت شركة جيبسون إلى نايجل."
مدركةً أنهم وصلوا إلى نقطة اللاعودة، انطلقت أزور غاضبةً دون أن تنظر إلى الوراء.
بعد ذلك، أصدر تيموثي تعليماته للحراس الشخصيين: "لا تخبروا كريستينا عن زيارتها. لا أريدها أن تقلق لأن التوتر سيء للطفل."
بعد تردد قصير، أومأ الحراس الشخصيون بالموافقة قبل إبلاغ ناثانيال بالأمر.
أخبرهم تيموثي فقط ألا يخبروا كريستينا، لكنه لم يقل شيئًا عن عدم إخبار ناثانيال.
حتى بعد عودتها إلى جناحها لبعض الوقت، استمر إحباط أزور في التهامها، مما جعلها تذرع الغرفة جيئةً وذهابًا. شعرت بالحاجة إلى أخذ زمام المبادرة، فحاولت بشتى الطرق
تحديد مكان بارنابي وانطلقت على الفور لرؤيته.
في هذه الأثناء، نامت كريستينا حتى المساء
بعد استيقاظها وتناولها العشاء، جلست على أريكة غرفة المعيشة وفي يدها جهاز لوحي. تحدثت مع لوكاس وكاميلا عبر الفيديو أثناء انتظارها عودة ناثانيال إلى المنزل.
كان الأطفال يحاولون تشجيعها من خلال مشاركة الأحداث الشيقة التي واجهوها في المدرسة.
ولأن ناثانيال لم يعد إلى المنزل بعد بضع ساعات، شجعت كريستينا الأطفال على الذهاب إلى الفراش
لم ينهوا مكالمة الفيديو إلا بعد أن وعدتهم بزيارتهم.
بعد ذلك، حاولت كريستينا الاتصال بناثانيال، لكن لم يُجب أحد. ولأنها لم تجد خيارًا آخر، اتصلت بسيباستيان بدلًا منه.
أخيرًا، أجاب سيباستيان على مكالمتها قبل أن تستسلم. كانت الموسيقى الصاخبة في الخلفية لا لبس فيها.
«سيدة هادلي، هل تحتاجين شيئًا؟»
«هل ناثانيال معكِ؟»
«همم، نعم. لديه مناسبة مهمة الليلة. كنا على وشك المغادرة لأنها على وشك الانتهاء. شرب السيد هادلي كثيرًا وربما يكون ثملًا. هل تريدني أن أعطيه الهاتف؟»
«لا بأس. كنت قلقة فقط عندما لم أتمكن من الوصول إليه. كوني حذرة في طريق عودتكِ.»
«حسنًا، سيدتي هادلي. أراكِ لاحقًا.»
بعد إنهاء المكالمة، واصلت كريستينا انتظار عودة ناثانيال وفي يدها كوب من الحليب
وبينما كانت تفعل ذلك، غفت تدريجيًا دون أن تدري.
لحسن الحظ، كان المنزل دافئًا بشكل كافٍ بفضل المدفأة، لذلك لم تُصب بنزلة برد.
في صباح اليوم التالي، أيقظها كبير الخدم. فركت عينيها الناعستين، وسألته في حالة ذهول: "هل عاد ناثانيال إلى المنزل الليلة الماضية؟"
هز كبير الخدم رأسه. "لا، لم يعد. لا يمكنكِ النوم هنا يا سيدتي هادلي، لأنكِ ستصابين بنزلة برد بسهولة. هل تريدين مني الاتصال بالسيد هادلي؟"
نظرًا لأنه كان من النادر ألا يعود ناثانيال إلى المنزل، عبست كريستينا.
"لا بأس. ربما يكون مشغولًا بالعمل، والأمر ليس عاجلاً على أي حال. لا داعي لإزعاجه. سأعود إلى غرفتي لأعوض ما فاتني من نوم."
أومأ كبير الخدم موافقًا. "حسنًا إذًا. انتبهي لخطواتكِ وأنتِ تصعدين."
تثاءبت كريستينا وهي تعود إلى غرفتها.
بعد غفوة قصيرة، أيقظها جوعها ودفعها للنزول إلى الطابق السفلي لتناول الطعام.
عندها رنّ هاتفها معلنًا وصول رسالة من رقم مجهول.
احتوت الرسالة على صورة واحدة عالية الدقة. على الرغم من عدم وجود كلمات، إلا أن الصورة نفسها كانت واضحة بذاتها.
كان هناك شخصان فيها. أحدهما ناثانيال، الذي لم يعد إلى المنزل، والآخر امرأة جميلة ذات قوام مذهل. كان كلاهما في عناق حميم وهما يدخلان فندقًا.
لم تستطع كريستينا إلا أن تضحك بسخرية.
يجب أن يشعر من أرسل هذه الصورة بالخجل من نفسه لتهديده لي بصورة سيئة كهذه.
على الرغم من أن المرسل فعل ذلك بشكل مجهول، إلا أن كريستينا سعت جاهدة لمعرفة هويته الحقيقية
بالمصادفة، كانت المرسلة هي المرأة التي في الصورة. اسمها ميلاني ستيل. كانت نجمة صاعدة في شركة هادلي إنترتينمنت، وقد صنعت اسمها في مسلسل درامي على الإنترنت.
ردت كريستينا على استفزاز ميلاني بهدوء: اذكري مطالبك.
كان رد ميلاني فوريًا: أعطني خمسة ملايين، وإلا سأنشر هذه الصورة الفاضحة للجمهور. أنا متأكدة من أن فضيحة تتعلق بخيانة ناثانيال ستكون صدمة كبيرة للعالم.
