رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والثانى عشر
المشهورة الماكرة
كانت ميلاني مذهولة تمامًا. لولا احتراق خديها من الألم، لظنت أنها تحلم.
صرخت قائلة: "أنا أقول الحقيقة! لماذا ضربتني؟" سنوات من الخبرة في عالم الفن قد صقلت شخصية ميلاني، ولم تكن تخشى خلفية عائلة فيكتوريا.
تابعت ميلاني: "لدي دليل. لقد سجلت كل الكلام المعسول الذي قاله لي السيد تاغارت بالأمس!"
بعد أن قالت ذلك، أمسكت ميلاني هاتفها من على الطاولة بجانب السرير وبدأت بتشغيل تسجيل أمام الجميع.
بالكاد نطق الصوت في التسجيل بكلمتين عندما اندفعت فيكتوريا إلى الأمام كالمجنونة. انتزعت الهاتف من يد ميلاني، وألقته على الأرض وداسته
لم تكن فيكتوريا قد انتهت بعد. حطمت مزهرية قريبة وقبضت قبضتها اليمنى على إحدى شظايا السيراميك. كانت عيناها محمرتين وهي تحدق في ميلاني وتصرخ: "تسجيل؟ أكثر ما أكرهه في هذا العالم هو أن يلمس الآخرون أغراضي. سألقنك درسًا. ثم سيأتي دوره!"
شعرت كريستينا أن فيكتوريا على وشك فقدان السيطرة. صرخت على الفور في لايل: "أسرع! أمسكها!"
للأسف، كانت فيكتوريا قد انقضت بالفعل برشاقة على ميلاني.
"فيكتوريا!" تصرف سيباستيان بشكل لا إرادي، ووضع نفسه أمام ميلاني. توقفت يد فيكتوريا التي تحمل الشظية على بعد نصف بوصة فقط من قلبه.
امتلأت نظرة فيكتوريا بالذهول. حدقت في صديقها من خلال دموعها واتهمته: "كيف يمكنك الدفاع عنها؟"
أوضح سيباستيان على عجل: "لا أريدكِ أن تُلامي على إيذاء شخص آخر."
لقد غشّى الغضب عقل فيكتوريا. لم تستطع أن تهدأ وتفكر في مخاوفه بعقلانية. فاضت مشاعر مضطربة في صدرها، مما زاد من رغبتها في التخلص من تلك المرأة الخبيثة التي تقف خلف سيباستيان.
لوّحت بالشظية في يدها ووجّهت إنذارًا نهائيًا لسيباستيان. "لم أكن يومًا شخصًا متشبثًا، سيباستيان. أعطني إجابة الآن. من ستختار؟ أنا أم هي؟"
أشعلت ميلاني الشجاعة النيران باستفزازها قائلة: "أي رجل قد يُعجب بامرأة سليطة اللسان مثلكِ؟"
ردّت فيكتوريا بغضب: "اصمتي! ليس لديكِ الحق في الكلام هنا!"
تجهم وجه ميلاني. أجابت بازدراء: "لا تظن أنك تستطيع محو ما حدث بيني وبين السيد تاغارت لأنك دمرت أدلتي. يقولون إن الكحول مصل الحقيقة. أعتقد أن السيد تاغارت مهتم بي بالفعل."
دحض سيباستيان مزاعمها على الفور، قائلاً ببرود: "لست مهتمًا بكِ على الإطلاق. في الواقع، لا أعرف حتى اسمكِ. لماذا أعترف لكِ وأنا ثمل؟" التفت إلى فيكتوريا وتوسل إليها: "لم ألمسها يا فيكتوريا."
بينما لم يكن سيباستيان متأكدًا بنسبة 100% مما إذا كان قد تلفظ بأي كلمات غزلية لميلاني، إلا أنه كان واثقًا من أنه لم يضاجعها قط.
لم يفعل أبدًا أي شيء شائن وهو ثمل. حوّله الكحول إلى رجل أكثر غرابة وانطوائية.
وعندما كان ثملًا لدرجة فقدانه وعيه، كان من شبه المستحيل إيقاظه
قبضت ميلاني على يديها بغضب. مع اختفاء أدلتها وإصرار سيباستيان على براءته، كانت خياراتها تنفد بسرعة.
هذا ما لم تخاطر برهان محفوف بالمخاطر.
حسمت أمرها وسألت: "هل تحاول التهرب من هذا يا سيد تاغارت؟ حسنًا. كلنا بالغون هنا، ولا يمكنني إجبارك على الاعتراف بأفعالك. لقد حصلنا كلانا على ما نريده من علاقتنا لليلة واحدة. ربما فشلت في كسب ودّ شخص رائع مثلك يا سيد تاغارت، لكنني لم أعد أشعر بأي ندم بعد قضاء ليلة معك. سأغادر الآن قبل أن أسبب لك المزيد من المتاعب."
بعد ذلك، استدارت وجمعت ملابسها وأغراضها من الأرض، وتحركت للمغادرة.
قبل أن تتمكن من المغادرة، تقدمت كريستينا، وعرقلت طريق ميلاني بعناد.
في حيرة، سألت ميلاني: "ماذا تفعلين؟"
"ألا ينبغي أن يكون هذا سؤالي لكِ؟" حدقت كريستينا بها باستفهام ثم فجرت قنبلتها. "لقد أرسلتِ لي مجموعة من الرسائل النصية والصور الاستفزازية، مطالبةً بخمسة ملايين لإبقائكِ صامتة. عندما أدركتِ أنكِ لا تستطيعين ابتزازي، غيرتِ رأيكِ ووجهتِ أنظاركِ نحو السيد تاغارت بدلاً من السيد هادلي. ما الذي تحاولين فعله بالضبط؟"
أجابت ميلاني بهدوء: "أي صور؟ ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه. أعرف من أنتِ، لكن لم تكن بيننا أي تفاعلات سابقة. أعرف حدودي، ولن أحاول أبدًا سرقة شيء لا يخصني."
أخرجت كريستينا هاتفها على الفور وتصفحت سجل رسائلها النصية. عرضت شاشتها على الجميع في الغرفة وأعلنت: "أنتِ من أرسلتِ الرسائل. هل ظننتِ أنني لن أتمكن من تعقبكِ إذا تظاهرتِ بأنكِ مراسلة صحفية؟"
مع ذلك، أصرت ميلاني: "لقد فقدت هاتفي منذ فترة. هناك من يستخدم هاتفي لفعل أشياء فظيعة؛ أنا ضحية هنا أيضًا! أنا شخصية مشهورة، وأُقدّر سمعتي أكثر من أي شخص آخر. لم أرسل لكِ تلك الرسائل، وانتهى الأمر! لا تحاولي اتهامي بجرائم كاذبة لمساعدة صديقتكِ!"
أثارت كلماتها سخرية كريستينا. "تتحدثين باستمرار عن تقديركِ لسمعتكِ، لكن ها أنتِ تستغلين شخصًا آخر بتوريطه في فضيحة. هل يعلم معجبوكِ كم أنتِ كاذبة ماكرة؟"
كان السقوط من النعمة أسوأ كابوس لكل مشهور. لم تكن ميلاني مختلفة، وقد ردت بعنف على اتهامات كريستينا.
جادلت ميلاني قائلة: "كوني زوجة ابن عائلة هادلي لا يمنحك الحق في التنمر على الآخرين! لا أخشى الاعتراف بأنني وقعت في حب السيد تاغارت من النظرة الأولى. كان يدير شركة الترفيه للسيد هادلي، ودخلت عالم الفن من أجله. أنا معجبة به، وأريد أن أتقرب منه. لا حرج في ذلك. كانت بيننا علاقة لليلة واحدة، لكنني لم أفكر أبدًا في أن أصبح عشيقة تدمر علاقة شخص آخر. أنا لا أجبره على تحمل مسؤولية ما حدث الليلة الماضية."
أثارت قدرتها على تحريف مكائدها إلى أفعال معجبة متلهفة اشمئزاز كريستينا إلى أقصى حد
وأضافت ميلاني: "إذا كنتِ تريدين تدميري، فانشري الخبر. أسوأ ما سيحدث لي هو اعتزالي عالم الترفيه. أنا معجبة بالسيد تاغارت، أنا معجبة به جدًا! لا حرج في ذلك على الإطلاق!".
كل كلمة خرجت من فمها كانت تدفع فيكتوريا نحو الجنون.
صرخت فيكتوريا بصوت أجش: "لن أدعكِ تفلتين من العقاب! أقسم أنني سأدمر سمعتكِ ولن تعودي إلى عالم الفن أبدًا!" تلقى سيباستيان، الذي كان يبذل قصارى جهده لتقييدها، توبيخًا أيضًا. "اتركيني! لا تلمسيني!".
بما أن احتجاجاتها اللفظية لم تجد آذانًا صاغية، بدأت فيكتوريا في خدش سيباستيان وعضه.
سمح لها بتفريغ إحباطاتها عليه واستمر في الاعتذار بشدة: "أنا آسف لأنني أزعجتكِ. يمكنكِ ضربي وتوبيخي كما تشائين، لكن من فضلكِ لا تتركيني".
عضته فيكتوريا بشدة حتى سال دمه. ورغم أن الجروح كانت على جسد سيباستيان، إلا أن قلبها كان يتألم بشدة. لقد كان حقًا نقطة ضعفها الأكبر.
حدقت به بعيون محمرة وتوقفت عن ضربه.
فجأة، قال ناثانيال، الذي ظل صامتًا طوال المواجهة: "لايل، اربطها وأحضرها معنا."
