رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والثالث عشر
عاجزة
عند سماع ذلك، أسقطت ميلاني أغراضها واستدارت للركض. توقع لايل نيتها وانطلق بسرعة إلى الأمام، ولحق بها وأمسك بها.
في تلك اللحظة، ظهر العديد من الرجال يرتدون بدلات رسمية في الردهة، يتحدثون بشكل عرضي ويبحثون عن أرقام غرفهم. لم يولوا أي اهتمام للوضع الذي يتكشف في الغرفة ٩٩٨.
سمعت ميلاني الأصوات وبذلت كل قوتها، وهي تكافح للاندفاع خارج الباب. سقطت على السجادة السميكة. مع قميص نومها الحريري الأحمر الممزق ومطاردة لايل المستمرة، فإن أي شخص شاهد المشهد سيسيء فهم ما كان يحدث بسهولة.
صرخت ميلاني: "النجدة! أنقذوني! شخص ما يحاول إجباري!" أراد لايل تغطية فمها لكنه كان قد فات الأوان.
أدار الرجال القلائل رؤوسهم في اتجاهها بعد سماع صرخاتها. برؤية رجل ضخم يقيد امرأة تكافح للهروب، استطاعوا أن يدركوا أنها تتعرض للإكراه
سحب هؤلاء الرجال أمتعتهم، واقتربوا على عجل من ميلاني، التي كانت عيناها تلمعان بالنصر.
للحظة، شعرت كريستينا أن المشهد أمامها مألوف للغاية. أليست هذه هي نفس الحيلة الحقيرة التي استخدمتها السيدة لازولي ضدي؟
غالبًا ما تداخل الماضي بشكل غريب.
لولا الاختلاف في السلوك والمظهر والمزاج بين ميلاني وإميليا، لكانت كريستينا قد اشتبهت في أن إميليا قد انتحلت شخصية ميلاني.
«أوه، أليس هذا السيد هادلي؟» لاحظ رجل يرتدي بدلة زرقاء داكنة ناثانيال، وأضاءت عيناه على الفور. ركز فقط على ناثانيال، وقدم نفسه بحماس، «السيد هادلي، اسمي هندريك
لابارج. لقد التقينا في مؤتمر الأعمال الدولي سابقًا. حتى أنك سألتني عما إذا كنت على استعداد للتعاون مع شركة هادلي لتوفير مواد البناء.»
بعد ذلك اليوم، لم يُبدِ ناثانيال أي رد، مما تسبب في أن يُعاني هندريك من الأرق وأن يُطارده الوعد الفارغ الذي قطعه ناثانيال. كان يحلم بالتعامل مع شركة هادلي، لكن كان عليه تحديد موعد مُسبق للقاء ناثانيال. لسوء الحظ، كان من المُقرر أن يجتمع هندريك مع ناثانيال بعد ستة أشهر فقط.
ولما رأى هندريك أن الأمر قد انتهى، لم يكن أمامه خيار سوى الاستسلام.
بشكل غير مُتوقع، التقى ناثانيال هناك أثناء مُرافقته لعملائه لتسجيل الوصول في الفندق.
بطبيعة الحال، لم يكن هندريك ليُفوّت تلك الفرصة النادرة. ومع ذلك، لم تكن الظروف الحالية مُناسبة لمناقشة الأعمال.
اقترب هندريك قائلًا: "سيد هادلي، ما الأمر؟". لقد تعرف على ميلاني بمجرد أن رأى وجهها بوضوح. "أوه؟ أليست هذه الآنسة ستيل؟ هل تُصورون مشهدًا؟"
يا له من عالم صغير! لعنت ميلاني في سرها. من بين كل الأشخاص الذين كان من الممكن أن ألتقي بهم، كان عليّ أن ألتقي بهندريك. حاول هذا الرجل استغلالي ذات مرة. إنه رجل ماكر. لا يمكن التنبؤ بنوع القصص التي قد ينشرها عني أمام ناثانيال.
أدركت ميلاني أن ضمان بقائها على قيد الحياة له الأولوية على ضغائنها ضد هندريك، فاتخذت قرارًا سريعًا، مستخدمة مهاراتها التمثيلية الرائعة لمحاولة كسب تعاطف هندريك. "سيد لابارج، هل يمكنك مساعدتي من فضلك؟ أتوسل إليك."
ابتسم هندريك ابتسامة خفيفة. "أرى. أنتِ لا تصورين مشهدًا. في هذه الحالة، يجب أن أعتذر عن مقاطعة عملك عن طريق الخطأ، سيد هادلي." حول نظره إلى ميلاني. "آنسة ستيل، السيد هادلي ليس شخصًا يحب إزعاج الآخرين. إذا لم تفعلي أي شيء خاطئ، فلماذا سيرسل شخصًا ما
ماذا بعدك؟ هذه مسألة بينك وبين السيد هادلي، لذا ليس من المناسب لشخص غريب مثلي أن يتدخل. لديّ أمر آخر لأهتم به، لذا سأغادر الآن.
قبل المغادرة، التفت هندريك لينظر إلى ناثانيال بتملق. "سيد هادلي، جايدبورو مدينة كبيرة. حقيقة أننا نستطيع أن نلتقي مرة أخرى تثبت أننا مقدر لنا أن نتقاطع. أود دعوتك لتناول وجبة عندما تكون متفرغًا في المرة القادمة. أرغب في مناقشة أعمال مواد البناء بين شركاتنا بالتفصيل. سأقدم لك حتى السعر الأكثر تنافسية."
وجد ناثانيال هندريك وعملاءه مصدر إزعاج.
ومع ذلك، كان من المعتاد ألا يرد المرء لطف شخص آخر بعداء. لقد عامل هندريك ناثانيال بأقصى درجات المجاملة طوال الوقت، و
كان بإمكان ناثانيال تجاهل هندريك، لكنه لم يكن ليفرط في فرصة عمل محتملة بهامش ربح أكبر عندما عُرضت عليه.
أومأ ناثانيال برأسه. "أتذكرك. يمكنك الاتصال بسكرتيري لاحقًا. سيرتب لنا اجتماعًا."
كان هندريك في غاية السعادة. "ممتاز. سأتصل بسكرتيرك حالما أعود. لن أزعجك أكثر من ذلك إذن."
ثم غادر بسرعة وهو يسحب أمتعته.
بينما كانت ميلاني تشاهد شريان حياتها يتلاشى، تحول وجهها إلى اللون الشاحب. "سيد هادلي، أنا فنانة تابعة لشركتك. إذا اختفيت فجأة، ولم يتمكن وكيل أعمالي من الاتصال بي، فقد أتعرض للمقاضاة بتهمة الإخلال بالعقد من قبل العلامات التجارية التي أروج لها. وهذا يعني خسارة كبيرة للشركة."
قال ناثانيال بلا مبالاة: "أنا لستُ بحاجة إلى المال."
تم رعاية ما يقرب من نصف كبار المشاهير في صناعة الترفيه من قبل شركة هادلي إنترتينمنت. كان بإمكان أي من فنانيها أن يكسب بسهولة المبلغ الذي جلبته ميلاني في غضون ساعة.
لن يخاطر ناثانيال بتدمير صديقته التي رعاها بعناية مقابل ربح ضئيل كهذا.
"لايل، لماذا لم تأخذها بعيدًا بعد؟" لمعت نظرة نفاد صبر على وجه ناثانيال.
"نعم سيدي،" أجاب لايل. التقط قطعة قماش من الأرض بشكل عرضي وحشاها في فم ميلاني لمنعها من إحداث مشاكل لا داعي لها بصراخها.
ومع ذلك، حتى بعد أن تم اقتياد ميلاني بعيدًا، ظل التوتر بين فيكتوريا وسيباستيان واضحًا ولم يخف على الإطلاق.
"لنعد أولًا ونمنحهم بعض الخصوصية للتحدث عن هذا الأمر،" همست كريستينا وهي تمد يدها لتشد رداء حمام ناثانيال
حسنًا. لنذهب إلى الغرفة المجاورة لنرتاح قليلًا. أحتاج إلى الاستحمام مرة أخرى وارتداء ملابس نظيفة. لم يكن لدى ناثانيال أي نية للتدخل في علاقات سيباستيان العاطفية، لذا رافق كريستينا إلى غرفته.
أجلسها على الأريكة في غرفة المعيشة، وطلب من الفندق إرسال بعض الفاكهة والوجبات الخفيفة إلى غرفته قبل أن يستدير ليدخل الحمام.
تجولت كريستينا في الجناح الفسيح والفاخر.
إلى جانب رائحة ناثانيال العالقة، لم تجد أي علامات على وجود امرأة داخل الغرفة. هذا يعني أن الصور الاستفزازية التي استخدمتها ميلاني لتهديدها ربما تم التلاعب بها باستخدام برنامج لتحرير الصور.
مع ذلك، كانت كريستينا في حيرة من أمرها بشأن سبب تغيير ميلاني هدفها فجأة من ناثانيال إلى سيباستيان بعد أن وقعت عيناها على الأول.
غارقة في أفكارها وهي تحدق في السرير غير المرتب، لم تشعر كريستينا باقتراب ناثانيال
منها
«هل تتفقدينني؟» أمسكها من الخلف، ولف ذراعيه العضليتين حول خصرها، ووضع شفتيه الدافئتين على بشرة رقبتها. «هل وجدتِ أي أدلة جديرة بالاهتمام بعد البحث لفترة طويلة؟»
شعرت كريستينا بالذنب بينما احمرّ وجهها خجلاً بسبب مزاح ناثانيال. «أنا آسفة. لم أقصد أن أشك في وجود علاقة بينك وبين ميلاني.» عضّت شفتها السفلى بامتعاض وتحدثت بضيق. «كل هذا لأنك لم تعد إلى المنزل الليلة الماضية ولم تتمكن من الوصول إليك عبر الهاتف. علاوة على ذلك، تلقيت تلك الصور والرسائل الاستفزازية من ميلاني، لذلك لم يسعني إلا أن أفترض الأسوأ.»
لم يلمها ناثانيال. بدلاً من ذلك، قبّل شحمة أذنها. «لقد تم استفزازكِ للمجيء إلى الفندق، ولكن ماذا عن فيكتوريا؟ ما قصتها؟»
