رواية When Roses Bleed الفصل الخامس عشر
كانت رائحة الهواء في شقة روسي الفاخرة تشبه رائحة المال والأسرار.
والإسبريسو. دائمًا الإسبريسو.
كان والد فرانكي مولعًا بالمسرحيات - أرضيات رخامية، أسقف عاكسة، حراس شخصيون متمركزون كالتماثيل كل عشرة أقدام. كان المكان مصممًا ليجعلك تشعر بالصغر، ليذكرك بمن يملك السلطة.
لقد نشأت في غرف كهذه. كنت أعرف اللعبة.
لكن فرانكي؟
كانت تملك الغرفة.
حتى وهي تقف على بعد نصف خطوة خلف كرسي والدها، كانت تتمتع بنوع من الهدوء الذي يجعل الرجال يفكرون مرتين قبل التحدث دون إذن. كان شعرها مسحوبًا للخلف، أملسًا وقاسيًا، وبلوزتها بلون الدم القديم. التقط الضوء الماسة الموجودة على رقبتها وكسرها إلى مائة خنجر صغير.
كانوا يتجادلون عندما وصلت.
تصحيح: كان يتجادل
صرخ دون روسي وهو يضرب ملفًا على الطاولة: "كان من المفترض أن يوقف هذا التحالف النزيف، لا أن يدعو إلى المزيد منه. الآن لدينا إطلاق نار في مناسبة عائلية، وأعمدة إشاعات تصفها بأنها قصة حب."
شددت فكي. "ربما يكون هذا أفضل من البديل."
"أفضل؟" نهض فجأة. "يعتقد رجالي أنني فقدت السيطرة. والدتها تتلقى مكالمات من الصحافة، وابنتي-"
قاطعه صوت فرانكي، هادئًا لكن حازمًا. "ابنتك تقف هنا يا بابا. ربما تحدث معها بدلًا من التحدث عنها."
ساد الصمت في الغرفة. حتى الحراس نظروا بعيدًا.
زفر من أنفه، تحذيرًا في صورة بشرية، لكنها لم ترتجف.
كتمت ابتسامة. اللعنة، إنها لا تعرف الخوف.
قلتُ وأنا أتقدم للأمام: "كفى. أنت تضيع الوقت في إلقاء اللوم بينما المشكلة الحقيقية تكمن في شخص يجلس هناك بمسدس وقانون عائلي."
حدق بي والدها كما لو أنني أهنتُ البابا، لكن فرانكي؟ استدارت ببطء، وتلألأ الفضول خلف رموشها.
قالت: "أكمل".
ففعلت. "تم اختراق شبكتك الداخلية. إما أن شخصًا ما في كشوف رواتبك سرب مسارات الحراسة، أو أن شخصًا ما في كشوف رواتبي كان لديه حق الوصول إليها. إذا وجدنا الثغرة، فسنجد من يريد القضاء على هذا التحالف."
سأل والدها: "هل لديك دليل؟"
قلت: "ليس بعد، لكن لديّ خيطًا."
ألقيتُ بملف رقيق على الطاولة. اختلافات في كشوف الرواتب. تبديل الورديات كان دقيقًا جدًا لدرجة يصعب معها اعتباره صدفة. انحنت فرانكي فوق الملف، تقرأ بسرعة. كانت عيناها تتحركان كما لو أنها تلتهم كل رقم.
سألت دون أن ترفع رأسها: "هل فعلتَ هذا طوال الليل؟"
قلت: "لم أنم كثيرًا. اعتقدتُ أن هذا أفضل من تصفح تعديلات المعجبين لنا."
أثار ذلك ضحكة خافتة وسريعة - بالكاد نَفَس صوت، لكنها كانت حقيقية. لقد أثرت بي أكثر مما ينبغي.
عندما انتهى الاجتماع، مرّ والدها من جانبي، ولا يزال يتذمر بشأن السيطرة والمظاهر. بقيت فرانكي واقفة، وأصابعها تتتبع حافة الملف.
قالت: "خطك فظيع".
ابتسمت بسخرية. "لم أكن أحاول إثارة إعجابك".
نظرت إليّ حينها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. "هذا
سيتطلب الأمر جهدًا."
قلت بصوت منخفض الآن: "صدقيني، لو كنت أحاول، لكنتِ عرفتِ."
لثانية، لم ينطق أي منا بكلمة. وقفنا هناك فقط، عالقين بين الاحترافية وشيء أكثر خطورة.
ضرب المطر النوافذ. إيقاع خفيف فوق همهمة المدينة. سحابة رمادية فوق ما كان من المفترض أن يكون يومًا مشمسًا.
سألتها بهدوء ولطف، كما لو كانت حيوانًا بريًا يمكنني إخافته: "هل تتعبين أبدًا؟"
عبست، "من ماذا؟"
"من الأداء المثالي."
نظرت إليّ بعينيها الحادتين، بحذر ثم بنعومة، كما لو أنها لم تكن تتوقع مني أن أرى ما وراء درعها، سألتني: "هل تتعب؟"
كدتُ أقول لها نعم. لقد سئمتُ من التظاهر بأن كل ما أفعله استراتيجية بينما نصفه غريزة. عندما كانت كل حركة أقوم بها حولها أشبه بالمشي على حبل مشدود فوق البنزين.
بدلاً من ذلك، قلتُ: "أحيانًا".
لمع البرق عبر الزجاج، فصبغها باللون الأبيض للحظة.
بدت... بشرية. ليست وريثة روسي، وليست ملكة الجليد التي عبدتها الصحف الصفراء وخافتها. مجرد امرأة تُوازن ثقل الكثير من الأشباح.
رنّ هاتفها. نظرت إليه وهي تعبس. "السائق متأخر."
قلتُ: "سأنتظر".
قالت: "لستَ مضطرًا لذلك".
"أعلم".
لم يعد الصمت بيننا محرجًا. لقد كان شيئًا آخر.
شيئًا حيًا.
عندما رنّ جرس المصعد أخيرًا، دخلت أولًا، وتوقفت عندما بدأت الأبواب تُغلق.
قالت بصوت بالكاد يُسمع فوق صوت المطر: "كول، لا تجعلني أندم على ثقتي بك".
"لن يخطر ببالي ذلك أبدًا".
انزلقت الأبواب وأغلقت. اختفى انعكاسها في المعدن العاكس، لكن صوتها ظلّ يتردد في رأسي لفترة طويلة بعد مغادرتي.
لأن فرانشيسكا روسي لم تكن تبدو كعدوّتي.
بدت وكأنها السبب في أنني قد لا أفوز بهذه الحرب أبدًا.
