رواية When Roses Bleed الفصل الرابع
كنت أكره البدلات الرسمية لأنها تجعلني أشعر وكأنني جثة في مخمل. لكن الليلة، ارتديت ذلك الشيء اللعين، مكويًا ومثبتًا ومفصلًا إلى حد الكمال، لأن المظاهر كانت كل شيء في هذه الحرب.
وفي هذه الليلة، كانت ساحة المعركة هي سطح مبنى متروبوليتان.
إعلان خطوبتنا الرسمي.
أفق مستأجر، ووهم ضوء الشموع، وجميع كاميرات الصحافة التي يمكن شراؤها بأموال الدم.
لم يتشارك آل روسي وآل دونيتي مكانًا واحدًا منذ أكثر من خمس سنوات دون أن تتطاير الرصاصات. لذلك جعلوه ساحرًا، فخمًا، ذو حواف ذهبية. قدموا للذئاب الشمبانيا وأطلقوا عليه اسم الدبلوماسية.
وقفت فرانكي بجانبي في فستان فضي لامع مثل الجليد في ضوء القمر. كان شعرها ملتفًا لأعلى، ورقبتها عارية، كما لو كانت تريد أن تتحدى شخصًا ما أن يضربها.
بدت كملكة بلا عرش
وكان من المفترض أن أتظاهر بأنني تاجها.
همست والدتها من بين أسنانها لفرانكي أو لي أو لكلينا، لم أكن متأكدًا: "ابتسمي. فقط حتى يغادر المصورون."
لكن عمود فرانكي الفقري تصلب. شعرت بذلك حتى وأنا على بعد قدم منها.
لكنها ابتسمت. ابتسامة مثالية ودقيقة. ذلك النوع من الابتسامات التي طعمها كالسم على مؤخرة لسانك.
كرهت مدى براعتها في هذا.
كرهت مدى سهولة النظر إليها.
"كول." دفعني جياني للأمام بينما لوّح أحد المرافقين نحو الشرفة. "يريدون فرصة لالتقاط الصور. كما تعلم، حب الشباب، السلام السياسي، أيًا كان الهراء الذي نبيعه."
"أعلم،" قلت، وأنا أسير بالفعل.
سارت فرانكي بخطوات متناسقة كما لو كنا نؤدي رقصة مصممة. كما لو كنا نفعل هذا لسنوات بدلاً من أيام
نادى المصور بوضعياتنا كما لو كنا دعائم لا بشرًا. "أقرب. نعم، هكذا تمامًا. انظر إليها الآن يا كول. فرانشيسكا، ارفعي ذقنكِ قليلًا. مثالي. الآن، قبلة."
صمت.
لم تتحرك فرانكي. ولا أنا.
قال المصور مرة أخرى، وهو يضحك بتوتر بينما تتنقل عيناه بيننا: "قبلة. واحدة فقط. للكاميرا."
نظرت إليّ فرانكي حينها، ورأيت وميضًا في عينيها وكأنها توافق.
فانتهزت الفرصة.
بلطف وحذر، مددت يدي ولامست فكها. كان جلدها الذهبي الزيتوني دافئًا. نبضها يدق تحت إبهامي، قويًا وثابتًا. ولأول مرة منذ زمن طويل، نسيت كيف يفترض أن يكون شعور التظاهر. انحنيت نحوها.
وقبلتها
قبلتها حقًا، لكن ليس طويلًا، ولا عميقًا، لم يكن الأمر أكثر من مجرد تمثيل بينما لامست شفتاي شفتيها، ناعمة وساكنة ومليئة بشيء لم أستطع تسميته، وبمجرد أن شعرت بها تزفر، بمجرد أن شعرت بها تستسلم للحظة، ابتعدت بسرعة وعيناها متسعتان، وعمودها الفقري متصلب كالحجر.
ثم صفعتني يدها على وجهي بقوة لدرجة أن صوت نقرها تردد كصوت إطلاق نار.
شهقات. نقرات الكاميرا. همهمات.
سقط كأس نبيذ أحدهم على الأرض وتحطم.
رمشتُ، مذهولةً بينما كانت فرانكي تقف هناك، شفتاها مفتوحتان، ووجنتاها متوردتان، تتنفس وكأنها أُخرجت للتو من غرفة محترقة،
قالت بصوت خافت، بالكاد أسمعه أنا: "يا لك من وغد مغرور وأناني."
رمشتُ مرة أخرى. "لقد كانت مجرد قبلة-"
همست، وعيناها تلمعان، وعاصفة بالكاد تسيطر عليها: "لم تكن مجرد شيء. لقد خدعتني يا دونيتي."
قلتُ، وما زلتُ مذهولة من القبلة والصفعة: "لقد كان ذلك من أجل الكاميرا!"
"لم تمنعيني-"
"لقد وثقت بكِ لثانية. هذا خطأي." شقت كعوبها الهواء وهي تختفي عبر الحشد. صرخت والدتها باسمها، لكن فرانكي لم تتوقف.
ليس من أجلها.
ليس من أجلي
ليس لأحد.
وبقيتُ واقفًا على سطح مبنى تحت أضواء خرافية من الشمبانيا، وبصمة يدي على خدي، ولا أدري ما الخطأ الذي ارتكبته للتو.
وجدتها بعد ساعتين في فناء الحديقة الخاصة بالمتحف. كان الحفل يقترب من نهايته، وغادر الصحفيون، وكان الكبار مشغولين بالتظاهر بأن هذا لم يتصدر الصفحة السادسة.
جلست فرانكي على مقعد حجري تحت فانوس متذبذب، وحذاؤها ذو الكعب العالي مخلوع بجانبها، ورأسها مائل للخلف نحو السماء.
قلت بهدوء: "أتعلمين، لو صفعتني بقوة أكبر، لكنتُ عازبًا قانونيًا مرة أخرى."
لم تضحك. لم تنظر إليّ حتى. "ماذا تريد؟"
"أريد أن أعرف ما كان ذلك."
"خطأ."
"القبلة أم الصفعة؟"
انزلقت نظرتها إلى نظرتي. باردة. متحكمة. متصدعة، قليلاً، عند الحواف.
قالت: "كلاهما."
أومأت برأسي ببطء، ثم جلست بجانبها. ليس قريبًا جدًا.
لم تبتعد، وهذا لا بد أن يكون له دلالة.
"لم أقصد..." توقفت عن الكلام. "لم أكن أحاول الفوز بأي شيء. أو إحراجك. الأمر فقط-"
"هل شعرتَ أنه حقيقي؟" قالت بصوت أجوف. "هذه هي المشكلة يا كول. لا يُسمح لأي شيء في عالمنا أن يبدو حقيقيًا."
نظرت إلى يديّ. كانت مفاصل أصابعي لا تزال متقرحة من التدريب. ولا يزال جلد خدي دافئًا من الصفعة.
"لستُ عدوكِ يا فرانشيسكا."
التفتت إليّ أخيرًا، وكان صوتها هادئًا ومحايدًا عندما قالت: "بلى، أنت كذلك."
ليس غاضبًا. ليس قاسيًا. مجرد كلام واقعي.
"أنت العدو الذي يُتوقع مني أن أبتسم لأجله. أن أتزوجه. أن أشاركه الفراش بينما تستخدمني عائلتي كبيادق، وعائلتكِ تحسب السنوات منذ وفاة لوكا."
ابتلعت ريقي بصعوبة
وتابعت على أي حال: "أنت شبح كل حرب لم أرغب بها أبدًا
ترتدي بدلة وابتسامة ساخرة وخاتمًا أطلبه."
لم يكن لدي ما أقوله حيال ذلك.
لذلك وقفت.
قلت بصوتٍ خالٍ من التعابير: "إذا قبلتكِ مرة أخرى، فسأتأكد من أنها لن تكون لأي شخص آخر سواكِ."
لم تُجب. ولكن بينما كنت أبتعد، عرفت أنني أشعلت شيئًا لا أستطيع إطفاءه. وعد، قسم، كنت أنوي الوفاء به.
ولأول مرة، لم أكن متأكدًا مما إذا كان الحرق الذي شعرت به هو حرقها... أم حرقي.
