رواية When Roses Bleed الفصل الواحد والخمسون
بدت الليلة التي تلت الحفلة وكأنها الهدوء الذي يسبق الإعدام.
كان الهواء ساكنًا للغاية. هادئًا للغاية. ذلك النوع من الصمت الذي يجعلك تتساءل عما إذا كان العالم يحبس أنفاسه - أو ما إذا كان قد قرر للتو أننا لم نعد نستحق الضجيج.
أسفلنا، كانت نيويورك تنبض بفوضاها المعتادة - أبواق السيارات، ولافتات النيون، وضحكات السكارى على الأرصفة. لكن هنا، على سطح بنتهاوس دونيتي، كان الأمر مختلفًا. شعرنا أن العالم منفصل. كما لو كنا نقف على حافة شيء قديم. شيء مقدس. شيء سينتهي إما بالنار أو بالغفران.
تم اصطحاب آخر الضيوف بابتسامات نصف مغمضة وغرور مسموم. تم فضح وريث فالنتينا. لقد أدت الوردة الممزوجة بالمهدئ وظيفتها. وفي مكان ما هناك، كان فرانك فيريلي يسارع لتنظيف الفوضى التي أحدثناها
قاعة الرقص حيث أعلنت نفسي الوريث الحقيقي لفيريللي؟ كانت تُفرغ بالفعل. أُزيلت الأزهار من مزهرياتها. غُسلت كؤوس الشمبانيا ووُضعت على الرفوف. اللافتة بلون الدم التي كانت معلقة خلفي أثناء النخب - تلك التي تحمل حرف V الذهبي في وسطها - لُفّت وحُشرت في صندوق مثل نبوءة مهملة.
لم أكن قد بدّلت الرداء الأسود الحريري الذي ارتديته بعد الحفلة. كان يرفرف في الريح خلفي مثل الدخان الذي يحاول أن يقرر ما إذا كان يريد أن يرتفع أو يلتف حول كاحليّ ويخنقني. شعرت بالانكشاف، بالهشاشة بطرق لم أستطع تسميتها. والأسوأ من ذلك؟
لم أكن متأكدة مما إذا كنت قد شعرت يومًا بالقوة
وقف كول بجانبي، وسترةٌ مُلقاةٌ على كرسيٍّ قريب، وأكمامه مطويةٌ حتى مرفقيه. كانت الريح تدفع خصلات شعره المجعدة نحو عينيه، لكنه لم يُرتبها. حدّق فقط في المدينة بسكونه الخطير المعهود - ذلك النوع الذي لا يعني السلام. بل يعني الصبر. أسدٌ ينتظر الانقضاض.
لم نتحدث كثيرًا منذ انتهاء الحفلة.
لم يكن علينا ذلك.
كان ثقل كل ما حدث يثقل كاهلنا كسكينٍ لا أحد يريد سحبها من الجرح.
لم أكن أعرف إن كنت ما زلت غاضبةً منه لإخفائه الأسرار.
لم أكن أعرف إن كان ما زال غاضبًا مني لادعائي اسمًا مُلطخًا بدماء أخيه.
لكننا كنا هنا. جنبًا إلى جنب. أيدينا تتلامس لكنها لا تتشابك.
وهذا يعني شيئًا.
كسر صوت كول الصمت أخيرًا. منخفض. خشن. كأنه كان يُفكر طويلًا ولم يعد يثق تمامًا في كلامه
همس قائلًا: "أتعلمين، أمي ستعتبر هذا خيانة."
لم أنظر إليه، "والدتك ليست هنا."
أومأ برأسه مرة واحدة. "أبي سيعتبره انتحارًا."
ضحكت بهدوء، دون أي فكاهة. "إذن من الجيد أنه يحتضر، أليس كذلك؟"
أثار ذلك ابتسامة خفيفة منه. "لديكِ طريقة رائعة في التعبير عن المشاعر، فرانشيسكا."
استدرت نحوه. أخيرًا. تلاقت أعيننا. كان تنفسي سطحيًا. كان دقات قلبي كطبل حرب في حلقي.
قلت بصوت هادئ: "لقد أخبرتني ذات مرة أن هذا ليس رومانسية."
لم يرمش. "إنه حساب."
"إذن اجعليه ذا معنى."
عبس كول - ليس في حيرة، بل في قرار. انزلقت يده
في جيب بنطاله، وعندما أخرجه، كان بداخله خاتم.
ليس خاتم زفافنا.
كان هذا الخاتم أغمق. ربما من التنجستن. أسود مطفي بحافة حادة ونقش على طول السوار. لم أستطع رؤية الكلمات بعد، لكنني شعرت بها كلعنة تنتظر أن تُنطق.
قال بصوت أجشّ، نابع من الصدق الذي نادرًا ما سمحنا به بيننا: "لم أتمكن من اختيارك. ليس حينها. ليس عندما كان الأمر يتعلق بالاستراتيجية. ليس عندما كان الأمر يتعلق بالبقاء."
تجمدت في مكاني.
وأضاف بصوت أكثر هدوءًا هذه المرة: "لكنني أريدك أن تختاريني الآن. حتى لو متنا يا كولورو. حتى لو انهار كل شيء."
جثا على ركبة واحدة.
هناك
على سطح المبنى حيث هددته ذات مرة برميه لأنه قبلني بشدة أثناء جلسة تصوير. حيث تجادلنا وتآمرنا وخططنا لهدنة حقيقية أولى.
لم يكن الأمر رومانسيًا. ليس بالمعنى التقليدي. لم تكن هناك بتلات ورد، ولا كمانات، ولا إضاءة مثالية.
نحن فقط.
عدوان أصبحا حليفين، وكانا على وشك أن يصبحا شيئًا آخر.
قال: "فرانكي كاروسو، روسي. فيريلي. أي اسم تريدين أن تحرقي العالم به."
رفع عينيه إليّ، بثبات وتحدٍ.
"هل تتزوجينني؟ ليس من أجل العمل. ليس من أجل الدم. فقط من أجلنا."
انقطع نفسي.
ليس لأنه كان مفاجأة.
بل لأنه لم يكن كذلك.
جزء مني - مدفون في أعماق نخاع عظامي - كان يعلم دائمًا أن هذه اللحظة ستأتي. أن كول دونيتي سيطلب مني بطريقة ما، يومًا ما، أن أحبه، ليس لأننا مضطرون لذلك... ولكن لأننا لا نستطيع البقاء على قيد الحياة بدون ذلك.
لم أتردد
مددت يدي، وأخذت الخاتم من كفه، وأدخلته في إصبعي.
كان ثقيلاً. بارداً. لكن الوزن كان مناسباً.
مثل الدرع.
قلت: "سأفعل، ولكن فقط إذا فهمت ما تتزوجه."
نهض كول على قدميه، شامخاً فوقي، وعيناه داكنتان ومشرقتان في آن واحد.
همس: "أوه، أعرف. أنتِ ملكة. متوجة بالدم ومقيدة بالحرب."
"وأنت؟"
اقترب أكثر. "سيفكِ."
انفرج فمي، لكن الكلمات لم تخرج.
لأنه قبلني.
ولم تكن قبلة ناعمة.
لم تكن حلوة.
كانت قبلة مصنوعة من إمبراطوريات محطمة وأنفاس مسروقة. قبضت أصابعي على ياقة قميصه. انزلقت يداه على ظهري كما لو كان يريد
أن يحفظ شكل عمودي الفقري في حال لم يرني مرة أخرى.
كانت قبلة فجة. قاسية. صادقة.
وعد في الظلام..
لم تكن هذه قبلة لإتمام صفقة،
كانت قبلة قبل المعركة.
قبلة قبل أن نمزق المملكة ونعيد خياطتها بدماء أولئك الذين ظلمونا.
تبادلنا القبلات كناجين.
كخطاة.
كشخصين يعرفان أن النهاية قادمة لكنهما ليسا على وشك الانحناء أمامها
لأنه إذا أرادت هذه الحرب أن تأخذنا-
فسيتعين عليها أن تنتزعنا من أحضان بعضنا البعض أولاً.
