رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والسادس عشر
هل تحاولين إلقاء محاضرة علي؟
كل ما أراده سيباستيان الآن هو رؤية فيكتوريا في أسرع وقت ممكن. أما بالنسبة لأي شيء آخر، فلم يعد يهتم به.
قال سيباستيان بصوت أجش: "نعم. إذا رأيتها، من فضلك أخبريها أنني لم أنكث بوعدنا."
قالت كريستينا: "انتظر رسالتي." أغلقت المكالمة واتصلت برقم هاتف فيكتوريا المحمول، لتجد أن هاتفها مغلق. "لايل، دعنا لا نذهب إلى الاستوديو. توجه إلى منزل ليزلي بدلاً من ذلك."
أدار لايل السيارة بثبات وتوجه نحو منزل ليزلي.
بعد حوالي نصف ساعة، وقفت كريستينا أمام منزل ليزلي. بعد أن رنّت جرس الباب لبضع دقائق، وصلت خادمة في منتصف العمر أخيرًا.
لم تفتح الخادمة البوابة الحديدية المنحوتة بدقة على الفور. بدلاً من ذلك، سألت عن هوية كريستينا من خلال البوابة.
"هل لي أن أعرف من تبحثين عنه؟"
«أنا صديقة فيكتوريا. لا أستطيع الوصول إليها، لذا أنا هنا لأرى إن كان قد حدث لها مكروه.»
نظرت الخادمة حولها بحذر وهمست: «معذرةً، لم تكن السيدة ليزلي تشعر بخير في الأيام القليلة الماضية، أخشى أنها غير متاحة لمقابلتك. يجب أن تعودي أولًا.»
قالت كريستينا ببرود: «وقعت فيكتوريا عقدًا معي. سيُفتتح الاستوديو الخاص بي خلال يومين، ولم تُكمل العمل الذي وعدت به. يجب أن أراها اليوم. من فضلكِ أوصلي رسالتي.» استنتجت الخادمة أن كريستينا شخصية مهمة، فترددت للحظة قبل أن تقول بصدق: «ليس الأمر أنني لا أريد إبلاغها. لقد أصدرت السيدة ليزلي أوامرها بعدم السماح للسيدة ليزلي بمقابلة أي شخص. أنا مجرد موظفة. من فضلكِ لا تُصعّبي الأمور عليّ.»
ومع ذلك، لم تكن لدى كريستينا أي نية للعودة خالية الوفاض
بعد كل شيء، مع إعداد ترتيبات العمل ذات الصلة، لا يزال الاستوديو الخاص بها بحاجة إلى فيكتوريا للعمل.
كانت كريستينا تأمل بصدق أن يحظى سيباستيان وفيكتوريا بنهاية سعيدة بدلاً من أن يفقدا بعضهما البعض بأسف.
قالت كريستينا بصرامة: "أنا فقط أتصرف وفقًا للعقد. لا أريد أن أجعل الأمور صعبة على فيكتوريا بسبب هذه الأمور. يمكن أن يتسبب إهمالها في خسائر مالية كبيرة للاستوديو الخاص بي. على الرغم من أن عائلة ليزلي لا تفتقر إلى المال للتعويض عن خرق العقد، إلا أن خبر خرقهم للثقة سيكون ضارًا بسمعة فيكتوريا. هل تريد السيدة ليزلي حقًا تدمير مستقبل ابنتها؟"
تغير تعبير الخادمة بشكل كبير.
أضافت كريستينا بهدوء: "إذا سألت السيدة ليزلي عن هويتي، يمكنكِ إخبارها أنني كريستينا ستيل، والمعروفة أيضًا باسم السيدة هادلي."
أجابت الخادمة على عجل: "من فضلكِ انتظري لحظة. سأدخل وأسأل السيدة ليزلي." ثم اندفعت بسرعة إلى الفيلا
بعد بضع دقائق، عادت الخادمة إلى كريستينا وفتحت البوابة المنحوتة بدقة باحترام. "سيدتي هادلي، السيدة ليزلي تدعوكِ للدخول."
"لايل، انتظرني في السيارة،" أمرت كريستينا، ثم تبعت الخادمة إلى الفيلا.
كانت تجلس على الأريكة في غرفة المعيشة سيدة جميلة. كانت ترتدي ثوبًا أخضر من تصميم أحد المصممين مصنوعًا من الحرير، والذي أكمل أناقتها الراقية.
ألقت بريندا، المعروفة أيضًا باسم السيدة ليزلي، نظرة خاطفة على كريستينا وارتشفت رشفة من الشاي الدافئ. وبينما كانت تضع الكوب ببطء، ارتسمت على شفتيها ابتسامة لطيفة.
"شكرًا لكِ على زيارتكِ، سيدتي هادلي. أعتذر عن قلة أدب مدبرة منزلي. لم يكن قصدي أن أترككِ تنتظرين في الخارج في البرد لفترة طويلة. أشعر بالأسف حقًا حيال ذلك،" قالت بريندا، ثم التفتت إلى كبير الخدم خلفها. "أحضر بسرعة مدفأة للسيدة هادلي وارفع درجة حرارة المدفأة."
أومأ كبير الخدم واستدار للمغادرة عندما أوقفته كريستينا في الوقت المناسب. "سيدتي ليزلي، لا داعي لكل هذا العناء. إذا كنتِ تشعرين بالأسف حقًا، دعيني أرى فيكتوريا. لديّ أمرٌ أريد مناقشته معها وجهًا لوجه."
تجمدت ابتسامة بريندا قليلًا، لكن تربيتها الحسنة منعتها من طرد ضيوفها من المنزل مباشرةً.
"أخشى أنكِ هنا في وقت غير مناسب، سيدتي هادلي، فيكتوريا مريضة منذ يومين. لقد تناولت الدواء للتو وذهبت للنوم. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تستيقظ. لماذا لا تعودين في وقت آخر؟"
لم تصدق كريستينا بريندا. إذا غادرت الآن، فسيكون من الصعب عليها مقابلة فيكتوريا في المرة القادمة.
منذ أن علم آل ليزلي بعلاقة فيكتوريا مع سيباستيان، كانوا يعتزمون قطع العلاقة بينهما. سيفعلون بالتأكيد كل ما في وسعهم لإخفاء مكان وجود فيكتوريا
ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة وقالت: "لا مشكلة. يمكنني الانتظار حتى تستيقظ فيكتوريا. هذا أول اجتماع رسمي لي معكِ يا سيدتي ليزلي، فلماذا لا نتحدث قليلًا لتمضية الوقت؟"
أوضحت كريستينا أنها لن تستسلم بسهولة.
مع تلاشي الابتسامة على وجه بريندا تدريجيًا، لم تعد نظرتها إلى كريستينا ودية، وأصبحت نبرتها جادة. "سيدتي هادلي، أنتِ هنا للدفاع عن سيباستيان، أليس كذلك؟"
أجابت كريستينا بهدوء: "أنا هنا لأمور متعلقة بالعمل. فيكتوريا هي المصممة الرئيسية في استوديو الأزياء الخاص بي. في غضون أيام قليلة، سيُقام عرض أزياء مُخصص لها، ولا يمكنها الغياب."
عند سماع هذا، ضحكت بريندا ضحكة خفيفة، وعيناها تفيضان بالازدراء
قالت بريندا: "موهبة فيكتوريا في التصميم مشهورة في عالم الموضة. هناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين يرغبون في توظيفها. من المثير للدهشة أنها اختارت العمل في استوديو الملابس الصغير الخاص بكِ. عندما كانت في العشرين من عمرها، استثمرنا في استوديو خاص بها في الخارج، واكتسبت شهرة كبيرة من خلال علامتها التجارية الخاصة."
وأضافت بريندا: "لا أعرف ما الذي فعله سيباستيان بها ليجعلها على استعداد لقطع صلاتها بعائلتها من أجل رجل غريب. إنها تفضل التخلي عن مستقبل واعد والبقاء معه! يا لها من حماقة!" توقفت بريندا للحظة قبل أن تتابع: "فيكتوريا هي ابنتي الوحيدة. لن أسمح لها أبدًا بارتكاب خطأ تلو الآخر. الزواج غير المتوافق من حيث الوضع الاجتماعي والخلفية العائلية لا يمكن أن يدوم بالحب وحده، والذي يمكن أن يتدهور بسهولة. أنتِ شخص ذكي يا سيدتي هادلي. يجب أن تعلمي أن ليس كل شخص محظوظًا مثلكِ للزواج من رجل استثنائي مثل ناثانيال هادلي."
لم ترغب بريندا في أن تبدو قاسية للغاية، ولكن كلما فكرت في مخاطرة فيكتوريا بحياتها للدخول في إضراب عن الطعام من أجل سيباستيان، شعرت بالكراهية في قلبها.
كما سمعت أن كريستينا لعبت دورًا في التوفيق بين فيكتوريا وسيباستيان.
نظرًا لأن كريستينا كانت محمية بلقب السيدة هادلي، لم تستطع بريندا فعل أي شيء لها بشكل مباشر. ومع ذلك، لا يزال بإمكانها السخرية منها بشكل خفي.
أجابت كريستينا بهدوء: "سيدتي ليزلي، لا يجب أن تركزي فقط على المظاهر. هل تفاعلتِ شخصيًا مع سيباستيان؟ هل بذلتِ جهدًا صادقًا لفهمه؟ لا أعتقد ذلك لأنكِ تعتقدين أن مكانة سيباستيان لا تتناسب مع عائلة ليزلي، ولأنكِ لستِ متواضعة بما يكفي
للتعرف على شخص عادي. أنتِ تستمرين في القول إنكِ تفرقين بينهما من أجل مصلحة فيكتوريا، لكنكِ تتجاهلين نقطة حاسمة - أنتِ لا تعرفين حقًا ما تريده فيكتوريا."
شعرت بريندا بالتحدي من كلمات كريستينا. تحول تعبيرها إلى عبوس.
كظمت غضبها، ورفعت صوتها قائلة: "هل تحاولين إلقاء محاضرة عليّ حول كيفية القيام بالأشياء؟"
