رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والسابع عشر
وجه للأسفل
تردد صدى صوت بريندا المهدد بصوت عالٍ في غرفة المعيشة الصامتة والواسعة.
حدقت كريستينا بهدوء في بريندا الأنيقة وأجابت ببطء: "سيدتي ليزلي، لقد أسأتِ فهمي. كيف أجرؤ على إلقاء محاضرة عليكِ، وأنتِ كبيرة في السن؟ أنا فقط أفكر في مستقبلي ومستقبل فيكتوريا."
سخرت بريندا قائلة: "لا تُقحمي فيكتوريا في هذا."
جذبت مكانة عائلة ليزلي الكثير من المتملقين، ولكن منذ أن تزوجت كريستينا من عائلة هادلي، لم تعد تفتقر إلى المكانة أو الثروة أو السلطة. الشيء الوحيد الذي كانت قلقة بشأنه هو سمعة استوديوها.
اعتقدت بريندا أن سبب تعيين كريستينا لفيكتوريا كمصممة رئيسية هو ببساطة أنها تُقدر شهرة فيكتوريا. لذلك، عندما دخلت فيكتوريا في صراعات مع عائلتها وفقدت الثروة والمكانة التي وفرتها لها عائلة ليزلي، استغلت كريستينا الموقف وخدعت فيكتوريا لتوقيع ما يسمى بالعقد
أعلنت بريندا وهي ترفع رأسها بفخر: "العقد الذي وقعته فيكتوريا معكِ باطل ولاغٍ اعتبارًا من اليوم. ستتحمل عائلة ليزلي التعويضات المتفق عليها. لدي شرط واحد فقط. يجب على فيكتوريا وسيباستيان قطع جميع العلاقات. بعد ذلك، أطلب منكِ التوقف عن إزعاج حياتها الجديدة."
بدت بريندا حازمة لا تلين.
تحولت نظرة كريستينا على الفور إلى نظرة باردة. "سيدتي ليزلي، ربما لا تدركين بعد العواقب الحقيقية إذا أخلت فيكتوريا بالعقد مع الاستوديو."
شخرت بريندا ببرود. "أولاً، حاولتِ إلقاء محاضرة عليّ حول كيفية التعامل مع الأمور، والآن تلجئين إلى تهديدي؟ لأكون صريحة، سيدتي هادلي، عندما كنت في سنكِ، كنت قد أسست بالفعل صالون تجميل مزدهر
إن التحلي بالعقلانية ومعرفة متى تتقدم ومتى تتراجع هو أفضل طريق للنجاح."
جاءت كريستينا مستعدة، وابتسمت برشاقة وهي تكشف عن ورقتها الرابحة. "سيدتي ليزلي، لطالما سمعت قصة رحلتكِ الملهمة في ريادة الأعمال عندما كنتِ شابة."
ظهرت ابتسامة ازدراء على شفتي بريندا. لقد سئمت منذ فترة طويلة من الإطراء والثناء. تابعت كريستينا، "لكنني سمعت أنكِ واجهتِ بعض المشاكل مؤخرًا. وقع حادث طبي في صالون التجميل الأكثر شهرة لديكِ، ويُقال إن الزبونة المعنية تنتمي إلى عائلة مرموقة. بعد استخدام منتجات صالونكِ، عانت من مشاكل جلدية خطيرة في الوجه." شحب وجه بريندا فجأة. كانت هذه أكبر مشكلة واجهتها منذ أن أصبحت سيدة أعمال ناجحة. لقد حاولت بالفعل كتم الخبر. كيف علمت كريستينا بالأمر؟
الآن تريد الزبونة مقاضاتكِ ومقاضاة صالون التجميل الخاص بكِ، ونظرًا للخلفية السياسية لتلك الشابة، فإن جميع صالونات التجميل التي تحمل اسمكِ تخضع للتحقيق. إذا لم يتم التعامل مع هذه المشاكل بشكل جيد، فسوف تعاني مسيرتكِ المهنية وعائلة ليزلي من عواقب وخيمة
كافحت بريندا للسيطرة على غضبها. كادت أن تسكب الشاي الذي في يدها على وجه كريستينا. عيناها مليئتان بنية القتل، ثبتت نظرتها على حلق كريستينا.
قالت بريندا وهي تغلي من الغضب: "لقد بحثتِ في أسراري بدقة لمجرد التفاوض معي، أليس كذلك؟ أنا فضولية للغاية بشأن مدى كفاءة سيباستيان لأنه يستطيع إقناع السيدة هادلي المحترمة بالتدخل شخصيًا نيابة عنه."
كان السخرية في كلماتها واضحة.
ردت كريستينا: "لقد قلتُ من قبل، سيدتي ليزلي. أنا لست هنا لتهديدك. على العكس من ذلك، بالنظر إلى علاقتي بفيكتوريا، يمكنني مساعدتك في حل الصعوبات التي تواجهينها."
تواصلت بريندا مع كل من يمكنه مساعدتها تقريبًا، لكنهم لم يوافقوا على مساعدتها لأنهم كانوا جميعًا قلقين من التورط واحتمال التسبب في مشاكل لأنفسهم. بينما كانت بريندا مشغولة بمحاولة حل مشاكلها المهنية، كان عليها أيضًا التعامل مع علاقة فيكتوريا. لقد كانت بالفعل مرهقة للغاية
بالطبع، كان هناك سببٌ أكثر أهمية لمعارضة بريندا الشديدة لعلاقة فيكتوريا بسيباستيان.
حاولت ترتيب زواج بين فيكتوريا وشاب من عائلة سياسية استهدفتها. إذا نجح الزواج، فسيتم حل مشاكلها بشكل طبيعي، ولن يجرؤ أحد على استفزازها مرة أخرى.
اعتقدت بريندا أن خططها محكمة ولا تشوبها شائبة، وظنت أنه لا يمكن لأحد أن يرى نواياها الحقيقية. لم تكن تعلم أنه منذ علاقة فيكتوريا بسيباستيان
أصبحت تصرفات عائلة ليزلي تحت مراقبة دقيقة من كريستينا وناثانيال.
عندما سمعت بريندا أن كريستينا يمكنها مساعدتها في حل مشاكلها، دققت النظر فيها بعناية.
لو كان الأمر يتعلق بأي شخص آخر، لما اقتنعت بريندا بسهولة. ومع ذلك، فقد تزوجت كريستينا من زوج كفء، وأي شيء لم تستطع كريستينا تحقيقه، يمكن لناثانيال إنجازه بشكل أفضل.
عندما شعرت كريستينا بتردد بريندا، قررت استخدام ورقتها الرابحة.
«حتى لو لم أستطع مساعدتك بنفسي، فإن سيباستيان موجود للمساعدة. إنه شخصية بارزة حول ناثانيال، وينوي ناثانيال تدريبه لتولي إدارة أعمال الشركة في الخارج. في مثل هذه اللحظة الحرجة، لن يسمح ناثانيال بالتأكيد لأي مشكلة بالتأثير على سيباستيان.»
تابعت كريستينا قائلة: "أوه، كدت أنسى أن أخبرك. ناثانيال يدعم علاقة سيباستيان وفيكتوريا بشكل كامل. أنت لا تعرف الكثير عن سيباستيان ولم تتواصل معه كثيرًا. ربما لا تعرف مدى شعبيته بين الفتيات الأخريات. كل تلك العائلات البارزة والمؤثرة تريد أن تجعل سيباستيان صهرًا لها، لكن سيباستيان عنيد جدًا. بمجرد أن
يقرر شيئًا ما، لن يغير رأيه بسهولة. لقد تسبب ولاؤه في بعض الضيق لناثانيال لفترة من الوقت لأن أولئك الذين أرادوا تجنيد سيباستيان فقدوا فرصة التعاون على المدى الطويل مع عائلة هادلي."
كان من المعروف أن عائلة ليزلي أقل شأناً من عائلة هادلي في جوانب مختلفة. قالت بريندا بفخر، غير مدركة أن التعاون بين بريستون وناثانيال قد ساء، "أعتقد أن السيد هادلي لا يتأثر عاطفياً في العمل. لستِ بحاجة إلى بذل جهد كبير للتحدث بشكل جيد عن سيباستيان، ولا تحتاجين إلى استخدام نقاط ضعفي لتهديدي. لن أوافق أبداً على أن يكونا معاً."
وقفت كريستينا وابتسمت.
"أنتِ تبالغين في التفكير. الأشياء التي أخبرتكِ بها لا تهدف إلى إظهار مدى تميز سيباستيان أو كيف أنه لا يستطيع العيش بدون فيكتوريا. الأمر يتعلق بحاجة فيكتوريا إلى سيباستيان. أنتِ تعرفين عناد فيكتوريا أكثر مني. إنها ابنتكِ. ما أتمناه هو أن تتخلي عن الأحكام المسبقة وتحاولي فهم الأمور خارج دائرتكِ الاجتماعية بصدق."
طق! طق! طق!
في تلك اللحظة، سُمعت خطوات قادمة من الطابق العلوي
«آنسة ليزلي، السيدة ليزلي تستقبل ضيفًا. لا يمكنكِ النزول!» جاء صوت كبير الخدم مُلحًا. «تنحّوا جانبًا جميعًا!» دوّى صوت فيكتوريا العميق والقوي فجأة.
بينما اندفعت فيكتوريا إلى غرفة المعيشة من الطابق العلوي على الفور، تبعها كبير الخدم والعديد من مدبرات المنازل في خوف. كانوا يخشون أن يُطردوا بسبب ذلك.
«كريستينا، أنتِ هنا!» انقضّت فيكتوريا على كريستينا وأمسكت بمعصمها. «خذيني بعيدًا بسرعة. لقد سئمت من أن أكون تحت سيطرتك.»
مع ذلك، أمسكت فيكتوريا بيد كريستينا وبدأت في المغادرة معها. خلفهما، سُمعت صرخات بريندا الغاضبة.
«فيكتوريا، إلى أين تظنين نفسك ذاهبة؟ توقفي هنا!»
جرّت فيكتوريا كريستينا معها ولم تنظر إلى الوراء.
غاضبة، حدّقت بريندا في كبير الخدم والخدم. «هل أنتم جميعًا أموات؟ أوقفوا فيكتوريا عن المغادرة فورًا!»
