رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والتاسع عشر
المرأة الغامضة
لطالما كرهت فيكتوريا ميلاني، وعندما سمعت ميلاني تصرخ في وجه كريستينا، اشتعل الغضب الذي كادت أن تكبته من جديد.
لوّحت فيكتوريا بقبضتها نحو المرأة الأخرى كتحذير قائلة: "انتبهي لنبرة صوتك يا ميلاني. أم تريدين ضربًا آخر؟"
بعد أن ذاقت ميلاني غضب فيكتوريا، ارتجفت لا إراديًا وهي تجلس في زاوية الأريكة متغطية ببطانية.
كسرت كريستينا الجو المتوتر. فمقارنةً بأساليب فيكتوريا القاسية، فضّلت كريستينا استخدام أساليب غير تصادمية.
ابتسمت كريستينا ابتسامة خفيفة، لكن نظرتها كانت باردة كالثلج، قائلة: "لقد منحتك بضعة أيام للتفكير. كان يجب أن تعرفي لماذا أمرت أحدهم بحبسك. أريد أن أعرف لماذا غيرتِ رأيك فجأة وقررتِ إثارة المشاكل لسيباستيان."
شهقت ميلاني بغرور. "إذا أخبرتكِ، هل ستتصرفين وكأن شيئًا لم يحدث وتتركيني أذهب؟"
سخرت فيكتوريا. "هل رأيتِ عشيقة بنهاية سعيدة من قبل؟"
ردت ميلاني بخوف: "لقد أخبرتكِ، علاقتي بالسيد تاغارت بالتراضي. بما أنني لا أجبره على تحمل أي مسؤولية تجاهي، فأنا لست عشيقته من الناحية الفنية."
عند سماع هذا، انفجرت فيكتوريا غضبًا. "هراء! من الواضح أن سيباستيان لا يعرفكِ. لقد استخدمتِ وسائل دنيئة للتلاعب به. علاقة بالتراضي؟ هراء! ألا تخجلين مما قلتِ؟"
إلى جانب كونها منافسة لفيكتوريا، لم تكن ميلاني سوى امرأة وقحة تحاول إقامة علاقة مع سيباستيان. في مواجهة مثل هذه المرأة الماكرة، انهارت سنوات تربية فيكتوريا الحسنة في هذه اللحظة
لولا كريستينا التي كانت تراقب من الجانب، لما كانت ميلاني محظوظة إلى هذا الحد. لما استطاعت أن تسخر من فيكتوريا وهي ملفوفة ببطانية وتستمتع بالدفء...
على الرغم من أن ميلاني كانت أسيرة، إلا أنها ظلت رافعة رأسها وأعلنت بعناد: "على الرغم من أنكِ تواعدين السيد تاغارت، إلا أنكِ لستِ مستعدة حتى للاعتراف به رسميًا. كيف يمكنكِ منافستي؟ من الواضح بما فيه الكفاية أن عائلة ليزلي تحتقر خلفية السيد تاغارت. انظري فقط إلى الفضائح الأخيرة التي كشفت علاقتكما. من الواضح أن عائلة ليزلي تعتبر علاقتكما عارًا!"
صفعة!
بدا وكأن الهواء قد تجمد.
اصطدمت يد كريستينا بخد ميلاني في صفعة مدوية، وظل وجهها جامدًا. وقفت فيكتوريا متجمدة، وعيناها متسعتان من الصدمة، وتستغرق لحظة لاستيعاب ما حدث للتو.
في هذه الأثناء، غطت ميلاني خدها المحترق ونظرت إلى كريستينا بغضب. عضت شفتها السفلى بإحكام، ولم تنطق بكلمة
«هذا بيتي؛ فيكتوريا ضيفتي وصديقتي. عليكِ أن تحترمي حدودكِ». جمعت كريستينا جميع الصور المتناثرة على طاولة القهوة وألقتها مباشرة على ميلاني، في استعراض لتحديها ودعمها لفيكتوريا. «لقد تحققت منها. جميع هذه الصور تم التلاعب بها رقميًا. ميلاني، سأمنحكِ فرصة أخيرة. من أمركِ بفعل هذا؟»
بينما لمست ميلاني وجهها المتورم، مسحت الصور على الأرض واحدة تلو الأخرى. أجابت بهدوء: «أريد أن أصبح مشهورة، لذلك وجدت شخصًا ثريًا يدعمني. من الصعب جدًا كسب ود ناثانيال، ولا أريد أن أضيع هذه الفرصة التي لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. لهذا السبب تواصلت مع سيباستيان. إنه شخصية مشهورة حول ناثانيال وكان يدير شركة الترفيه الخاصة به. إذا تورطت معه، يمكنني على الأقل أن أمتلك نفوذًا عليه حتى لو لم أنجح. سأكون قد ضمنت مستقبلي في هذه الحياة».
بهذه الكلمات، ألقت ميلاني نظرة ساخرة على فيكتوريا واستمرت في استفزازها. "الآنسة ليزلي تتمتع بذوق رفيع وحظ وافر. بمجرد تصرفها كفتاة مدللة، تمكنت من أسر قلب السيد تاغارت." أمالت رأسها جانبًا، وواجهت فيكتوريا مباشرة، وسألتها: "لماذا لا تُطلعيني على أسرارك؟ ماذا عن تعليمي كيف أحقق نفس الشيء؟"
كان من الواضح أن ميلاني كانت تحاول إذلال فيكتوريا.
حدقت فيكتوريا في ميلاني بنية قاتلة. "لا تكوني متغطرسة هكذا، ميلاني ستيل!"
ومع ذلك، سخرت ميلاني ببساطة والتفتت لمخاطبة كريستينا، قائلة: "سيدتي هادلي، لقد أخبرتكِ بكل ما تريدين معرفته. بالنظر إلى أننا نتشارك نفس اللقب، لماذا لا تدعيني أذهب؟ ربما نلتقي مرة أخرى في المستقبل. ما رأيك؟"
«حسنًا. سأدعكِ تذهبين.» جاء رد كريستينا بمثابة مفاجأة تامة لكل من فيكتوريا وميلاني.
صُدمت ميلاني للحظات من رد فعل كريستينا غير المتوقع. تشتتت أفكارها، وكافحت لاستعادة رباطة جأشها، وكادت تنسى ما كانت تنوي قوله.
«كريستينا، لا يمكنكِ تركها تذهب!» صرّت فيكتوريا على أسنانها. «إنها مجرد شخصية مشهورة نوعًا ما على الإنترنت. إذا لم يكن لديها من يدعمها من وراء الكواليس، فلن تمتلك الجرأة على التآمر ضد ناثانيال. هذه المرأة بالتأكيد تُخطط لشيء ما.»
ابتسمت ميلاني بخبث. «هل يُحتسب الطموح؟ دعونا لا نتحدث عن الرجال الأثرياء والأقوياء والوسيمين مثل ناثانيال، فهم نادرون بما فيه الكفاية. خذي السيد تاغارت على سبيل المثال، إنه رجل طيب ومرغوب فيه إلى حد ما.»
نفد صبر فيكتوريا مع استمرار ميلاني في تجاوز حدودها. بنظرة نارية، وجهت فيكتوريا تحذيرًا صارمًا: "اخرسي! إذا سمعتكِ تذكرين السيد تاغارت مرة أخرى، فسأتأكد من أنكِ لن تنطقي بكلمة أخرى!"
اللعنة! سيباستيان لي وحدي! يمكن لجميع هؤلاء الفتيات المثيرات للمشاكل الابتعاد!
قالت ميلاني وهي تقف: "لا تكوني متسلطة للغاية يا آنسة ليزلي. الرجال يحبون النساء اللطيفات والمتفهمات. إذا لم تسمحي لي بملاحقته، فسأظل معجبة به. ليس لديكِ الحق في التدخل."
ألقت بالبطانية جانبًا بلا مبالاة، وبينما كانت تمر بجانب كريستينا، ألقت عليها نظرة ساخرة، تفحصها من رأسها إلى أخمص قدميها. استقرت نظرتها على أسفل بطن كريستينا، ولم تستطع مقاومة إطلاق تعليق ساخر. "سيدتي هادلي، أنتِ حقًا امرأة جميلة وطيبة القلب. ليس لدي شك في أن طفلكِ سيكبر ليصبح استثنائيًا."
«شكرًا لكِ على كلماتكِ اللطيفة، إميليا ستيل.» نطقت كريستينا اسمها بوضوح.
لكن ميلاني رمشت في حيرة من ملاحظة كريستينا. «سيدتي هادلي، يبدو أنكِ أخطأتِ في اسمي، أنا ميلاني، لستُ إميليا.» قالت وهي تربت على صدغها بابتسامة ساخرة. «على عكس إميليا، لستُ حمقاء ولا متغطرسة.»
بعد ذلك، انصرفت ميلاني.
«كريستينا، لماذا تركتِها تذهب؟» أرادت فيكتوريا اللحاق بميلاني وسحبها للعودة، لكن كريستينا أمسكت بمعصمها، ومنعتها من اللحاق بها.
«لا تلاحقيها. دعيها تذهب فحسب،» نصحت كريستينا، وقد ازداد عبوسها. «لقد سمحتُ لها بالمغادرة عمدًا. إذا أبقيناها هنا، أشك في أننا سنتمكن من الحصول على أي معلومات مفيدة منها. من الأفضل وضع استراتيجية وإيجاد طريقة أكثر فعالية للتعامل مع الموقف.»
جلست فيكتوريا على الأريكة، وهي تفرك صدغيها في إحباط. "لكن يا كريستينا، لماذا ناديتِ ميلاني فجأة باسم 'إميليا'؟ هل تشكين في أنها إميليا المفقودة حاليًا؟"
أومأت كريستينا برأسها بالإيجاب. "في الواقع، ميلاني تمنحني شعورًا غريبًا بالألفة. على الرغم من أن مظهرها الجسدي مختلف تمامًا عن مظهر إميليا، وعدم وجود أي
علامات واضحة على جراحة تجميلية، إلا أن هناك لحظات أشعر فيها بآثار إميليا في كلماتها وأفعالها."
خلال الأيام التي أبقت فيها كريستينا ميلاني حبيسة، لم تقف مكتوفة الأيدي. بل دعت أشهر جراحي التجميل محليًا ودوليًا لتقييم ميلاني.
لم يترك تقييم جراحي التجميل مجالًا للشك - كانت ملامح وجه ميلاني طبيعية تمامًا، دون أي دليل على إجراء تعديلات جراحية. واعتُبرت التكهنات حول ارتدائها قناعًا واقعيًا للغاية أمرًا مستبعدًا وغير محتمل
سألت فيكتوريا بتردد: "هل يمكن أن تكون ميلاني أخت إميليا المفقودة منذ زمن طويل؟"
