رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والرابع والعشرون
صفقة
في وقت لاحق من تلك الليلة، طلبت كريستينا من لايل جمع معلومات عن جميع صالونات التجميل التي تملكها بريندا.
في هذه الأثناء، سوّت بريندا النزاع مع أفراد عائلات الضحايا المتوفين، وتمكنت أخيرًا من التركيز على التعامل مع كريستينا.
لقد أبقت الأمر سرًا للغاية لدرجة أن سورين وبريستون، اللذين كانا في الخارج في ذلك الوقت، لم يكونا على علم بهذا الحادث.
زارت كريستينا سيباستيان في المستشفى في صباح اليوم التالي قبل أن تتوجه إلى منزل ليزلي مع لايل. ورفضت السماح لناثانيال بمرافقتها.
أطلقت بريندا ضحكة ساخرة عندما سمعت أن كريستينا قد ظهرت على عتبة بابها. ثم طلبت من مدبرة المنزل أن تراقب فيكتوريا عن كثب قبل أن تطلب من كبير الخدم إدخال كريستينا.
هذه المرة، طلبت كريستينا من لايل البقاء بجانبها بدلاً من أن ينتظر داخل السيارة.
تحول تعبير بريندا إلى عبوس عندما رأت الرجل يقف خلف كريستينا
«لقد سمحتُ لكِ بالدخول إلى قصري يا سيدتي هادلي. ما معنى هذا؟ هل أنتِ هنا لتفتعلي شجارًا معي؟»
جلست كريستينا أمام بريندا وأجابت بابتسامة خفيفة: «لديكِ أشخاصٌ خطرون جدًا يعملون لديكِ يا سيدتي ليزلي. أحتاج إلى فعل شيء ما لضمان سلامتي. لا تقلقي، لن يتصرف بدون أوامري، لذلك ليس لديكِ سبب للخوف منه. يمكنكِ الاتصال بالشرطة أو استدعاء رجالكِ إذا شعرتِ بعدم الأمان. لا أمانع ذلك على الإطلاق.»
أطلقت بريندا ضحكة ساخرة ردًا على ذلك. هذه منطقتي، لذلك ليس لدي سبب للخوف من كريستينا.
«لماذا لا تتوقفين عن المراوغة وتدخلين في صلب الموضوع مباشرة؟»
«ممتاز. أحب عندما يكون الناس صريحين ومباشرين،» جاء رد كريستينا.
ثم أخرج لايل مجموعة من الملفات ووضعها بدقة أمام بريندا
سألت بريندا دون أن تنظر إلى الملفات: "ما هذا كله؟"
أجابت كريستينا بهدوء: "أدلة على جميع الحوادث الطبية التي وقعت في صالونات التجميل الخاصة بكِ. أنتِ مثيرة للإعجاب حقًا يا سيدتي ليزلي، لو حدث هذا لي، لكان مبلغ التعويض وحده كافيًا لإفلاسي! في الواقع، قد يؤدي ذلك إلى سجني لبضع سنوات!"
تغيرت نظرة بريندا على الفور. ثم تصفحت الملفات بسرعة ورأت أنها بالفعل أدلة يمكن أن توقعها في الكثير من المشاكل القانونية.
كانت يداها ترتجفان وهي تنظر إلى كريستينا وتسألها: "لماذا تتكبدين كل هذا العناء للحصول على كل هذا؟ ماذا تريدين مني؟"
رفعت كريستينا حاجبها ردًا على المرأة الأكبر سنًا. "طلبي بسيط. أنا فقط
أريدكِ أن تبقي بعيدة عن علاقة فيكتوريا وسيباستيان. في المقابل، سأتظاهر بأن كل هذا لم يحدث قط. لن أتخذ حتى إجراءً قانونيًا ضدكِ لإشعالكِ النار في الاستوديو الخاص بي. ما رأيكِ في هذه الصفقة، سيدتي ليزلي؟
ماذا؟ لقد بذلت قصارى جهدها لجمع كل هذه الأدلة ضدي، ومع ذلك، لا تقدم أي طلبات من شأنها أن تفيدها؟ من الصعب تصديق أنها تفعل هذا فقط من أجل فيكتوريا وسيباستيان.........
مع وضع ذلك في الاعتبار، سألت بريندا بحذر: "لن تخالفي كلمتكِ وتفاجئيني بمفاجأة سيئة لاحقًا، أليس كذلك؟"
قالت كريستينا: "أنتِ والدة فيكتوريا. حتى لو تجاهلت حقيقة أنها أصغر مني، ما زلت أحترم مرشدتنا بما يكفي لعدم ظلم فيكتوريا. ستدخل هذه الصفقة حيز التنفيذ فورًا إذا وافقتِ عليها. كلما طال انتظاركِ، كلما ازداد وضعكِ سوءًا. لقد كنتِ تخوضين هذه الدعاوى القضائية لفترة طويلة بما فيه الكفاية، لذا فقد حان الوقت لوضع حد لكل هذا."
صمتت بريندا وهي تحلل إيجابيات وسلبيات خياراتها. كانت تعلم أن كريستينا لم تترك لها خيارًا سوى قبول الصفقة، لكنها كرهت أن تكون تحت رحمة شخص ما ورفضت التخلي عن اختيار صهرها بنفسها.
كانت بريندا تؤمن إيمانًا راسخًا بأن سيباستيان لا يمكن أن يكون أفضل من الرجال الآخرين من عائلات ذات مكانة مماثلة.
بعد أن قالت ما جاءت لتقوله، قررت كريستينا أن تمنح بريندا بعض الوقت للتفكير في الأمر. "اتصلي بي بمجرد أن تتخذي قرارك."
في تلك اللحظة رن هاتف بريندا فجأة. ألقت نظرة على معرف المتصل وتنحت جانبًا بسرعة للرد على الهاتف.
"مرحبًا؟ ماذا؟ لكنك أخبرتني أنه ليس لديهم أي دليل يثبت أن صالون التجميل الخاص بي هو الخطأ! بما أنكِ غير قادرة على التعامل مع هذه القضية، فلن يكون لدي خيار سوى توكيل محامٍ آخر. لقد انتهى الأمر بيننا!»
رأت بريندا كريستينا تسخر منها بعد أن أغلقت الهاتف بغضب. عندها أدركت أخيرًا ما كان يحدث.
ثم أخذت المرأة الأكبر سنًا نفسًا عميقًا وقالت: «حسنًا، أوافق على شروط اتفاقكِ. يجب أن تتولى هذه الدعاوى القضائية نيابةً عني، وإلا فلن أسمح لفيكتوريا بمواعدة سيباستيان أبدًا.»
ازداد غضبها عندما رأت لايل يعرض العقود التي أعدها مسبقًا.
قالت كريستينا وهي توقع اسمها على العقود متجاهلةً نظرة الاستياء على وجه بريندا: «حان دوركِ للتوقيع، سيدتي ليزلي.»
شدّت بريندا على أسنانها غضبًا وإحباطًا وهي تلتقط القلم وتوقع اسمها. "ها أنتِ سعيدة الآن بعد أن حصلتِ على ما تريدين؟"
أجابت كريستينا، وهي تزيد من غضب بريندا: "أكثر ما يُسعدني هو حضور حفل زفاف فيكتوريا وسيباستيان."
غضبت بريندا بشدة لدرجة أنها كسرت القلم إلى نصفين وقالت بتعبير كئيب: "أنا لست على ما يرام، لذلك لن أودعكِ يا سيدتي هادلي. سيُوصلكِ كبير الخدم إلى الباب."
قالت كريستينا مبتسمة قبل أن تستدير وتغادر القصر: "حسنًا، يمكننا الخروج بأنفسنا."
مُنحت فيكتوريا حريتها بعد مغادرة كريستينا بفترة وجيزة. وبعد أن علمت بما حدث من كبير الخدم، تأثرت بشدة لدرجة أنها حوّلت عشرة ملايين إلى حساب كريستينا المصرفي كتعويض للاستوديو
بعد أن تكبدت كريستينا خسارتين فادحتين متتاليتين، قبلت تعويضها بسرور. على الرغم من أن دعم ناثانيال لها ماليًا لم يكن يمثل مشكلة، إلا أنها فضلت بناء مشروعها التجاري بنفسها.
ثم اتصلت راين بشركة جديدة ودفعت ثلاثة أضعاف سعر السوق لإكمال التجديد في أسبوع.
أثناء تجديد الاستوديو، أمضت كريستينا معظم وقتها مع عائلتها. ذهب الأربعة في إجازة رائعة في الخارج.
بعد عودتها من إجازتها، زارت كريستينا تيموثي مع لوكاس وكاميلا.
نظرًا لأن تيموثي ترك انطباعًا سيئًا لدى الطفلين، فقد شعرا ببعض الانزعاج من زيارته. ومع ذلك، بذلا قصارى جهدهما لإخفاء ذلك لأنهما لم يرغبا في وضع كريستينا في موقف صعب.
بعد أن سمع تيموثي أن كريستينا وأحفاده سيأتون، شعر بالحماس. فطلب من شخص ما تنظيف القصر بأكمله طوال الليل وأعد لهم الكثير من الوجبات الخفيفة.
حتى أنه استيقظ مبكرًا جدًا ليعمل على تعابير وجهه ليبدو أكثر ودًا مع الأطفال
«لوكاس! كاميلا! تعالوا إلى هنا ودعوني ألقي نظرة جيدة عليكما!» حيّاهم تيموثي وهو جالس على كرسيه المتحرك، ذراعيه ممدودتان.
اختبأ لوكاس وكاميلا خلف كريستينا وتبادلا نظرات مترددة ردًا على ذلك.
تحولت نظرة تيموثي إلى كآبة طفيفة وهو يُنزل ذراعيه بشكل محرج.
«ربما يشعر الأطفال ببعض الخجل مني لأننا لم نرَ بعضنا البعض منذ فترة طويلة. على أي حال، الجو بارد هنا. تفضلوا بالدخول!»
