رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والخامس والعشرون
إرشادات
عندما دخلت المجموعة القصر، ساعد كبير الخدم ومدبرات المنزل في تفريغ الهدايا من صندوق السيارة.
بمجرد دخولهم غرفة المعيشة، جلس لوكاس وكاميلا بالقرب من كريستينا، يراقبان تيموثي خلسةً ويتصرفان بشكل أقل حيوية من المعتاد.
ابتسم تيموثي بلطف وأمر مدبرة المنزل بتقديم المشروبات والوجبات الخفيفة التي أعدها مسبقًا، والتي كانت جميعها من مفضلات كريستينا والأطفال.
قال: "تذوقوا. إذا أعجبكم الطعام، يمكنني أن أطلب من المطبخ إعداده لكم في المرة القادمة التي تزوروننا فيها."
حدق لوكاس وكاميلا بشوق في الوجبات الخفيفة الرائعة على الطاولة، لكنهما لم يجرؤا على مد أيديهما لتناولها، خوفًا من أن يوبخهما تيموثي
لاحظت التوتر بين تيموثي والأطفال، فتدخلت بسرعة لتهدئة الأمور. "ناثانيال مشغول جدًا بالعمل ولم يتمكن من إيجاد وقت للزيارة. خلال عطلتنا الأخيرة في الخارج، اختار لوكاس وكاميلا هدية لك."
ربتت على رؤوس أطفالها وقالت: "اذهبوا وأحضروا الهدية وأروها لجدكم."
لم يستطع تيموثي كتم فرحته، فابتسم ابتسامة عريضة. "يجب أن تستمتعوا بوقتكم في العطلة بدلًا من القلق بشأن رجل عجوز مثلي."
قالت كريستينا مازحة: "بعد أن تتحسن صحتك، يمكننا جميعًا الذهاب معًا في المرة القادمة."
نادرًا ما رفض لوكاس وكاميلا طلبات كريستينا. وجدا الهدية لتيموثي من بين كومة الهدايا، وكُلِّف لوكاس بمهمة تسليمها لتيموثي. قال الصبي بخجل: "جدي، هذه هديتك. افتحها وانظر إن كانت تعجبك."
أجاب تيموثي بابتسامة عريضة، وهو يمد يده بسعادة لتلقي الهدية: "بالطبع، يعجبني. أحب أي شيء تهديانني إياه". فك الشريط الخارجي للصندوق، وفتحه، ورأى طقم شاي الزمرد.
كانت روعته تضاهي قطعة أثرية ثمينة.
كان تيموثي على عجلة من أمره عندما انتقل إلى جايدبورو. ونتيجة لذلك، ترك مجموعة أطقم الشاي التي أمضى معظم حياته في جمعها في هولزباي. كما أن حالته الصحية السيئة جعلت من المستحيل عليه استعادة تلك القطع في الوقت الحالي.
في البداية، خططت كريستينا لإهداء تيموثي مسبحة، لكن لوكاس وكاميلا ذكرا أنه يحب أطقم الشاي، لذلك تركت لهما حرية اختيار واحد.
قال تيموثي وهو يلف طقم الشاي بعناية: "ممتاز!"، ثم نادى كبير الخدم، وذكّره بصرامة: "خذ طقم الشاي هذا إلى مكتبي. كن حذرًا للغاية، ولا تكسره."
حمل كبير الخدم طقم الشاي بعيدًا بحذر
مع قيامهم بتقديم الهدايا كوسيلة لكسر الجليد، تحسنت العلاقة بين تيموثي والطفلين بشكل ملحوظ. لم يعودوا يقاومون التقرب منه، بل بدأوا حتى في الإجابة على أسئلته ومشاركة حكاياتهم اليومية الممتعة.
تناول الأربعة وجبة ممتعة معًا. بعد ذلك، لعب لوكاس وكاميلا في الفناء بينما تحدثت كريستينا مع تيموثي على الشرفة.
سأل تيموثي بقلق: "كريستينا، سمعت أن الاستوديو الخاص بكِ قد أُضرمت فيه النيران. هل تم القبض على مُفتعل الحريق؟"
أجابت كريستينا بابتسامة: "لقد تم حل المشكلة. لا داعي للقلق. هل أزعجك أحد من عائلة جيبسون مؤخرًا؟"
على الرغم من أن عائلة جيبسون قد تفككت، إلا أن بعض فروع العائلة ظلت متماسكة.
منذ بعض الوقت، علم أفراد من أحد فروع عائلة جيبسون بطريقة ما بمكان وجود تيموثي وجاؤوا إلى جايدبورو لإثارة ضجة، دراما روائية
لم يكونوا راضين عن تقسيم الأصول المتفق عليه سابقًا، وطالبوا باتفاقية جديدة شعروا أنها ستكون أكثر عدلًا. كما طلبوا من تيموثي دفع فوائد قرض منحوه إياه قبل خمسة عشر عامًا.
بعد أن سدد تيموثي الدين منذ خمسة عشر عامًا، أمر كبير خدمه بمطاردتهم بعد سماع مطالبهم غير المعقولة.
ولأنهم لم يرغبوا في المغادرة خاليي الوفاض بعد السفر لمسافة طويلة إلى جايدبورو، لجأوا إلى خطة ماكرة. قاموا بتركيب مكبرات صوت خارج القصر وعلقوا لافتات لتشويه سمعة تيموثي باعتباره متخلفًا عن السداد ويرفض سداد ديونه.
عند سماع هذا الخبر، أبلغت كريستينا الشرطة مباشرة. اضطر هؤلاء الأشخاص إلى تحمل الخسارة والمغادرة محبطين بعد اقتيادهم إلى مركز الشرطة. ومع ذلك، لم تستطع كريستينا التأكد مما إذا كانوا سيتصرفون من وراء ظهرها ويبحثون عن مشاكل مع تيموثي،
سخر تيموثي قائلًا: "لا يمكن أن يكون هؤلاء الناس قد توصلوا إلى مثل هذه الفكرة. أعتقد أن أحدهم لا يطيقني وأنا أعيش حياة جيدة، وبما أنهم لم يتمكنوا من إيذائي، فقد أرادوا أن يجعلوا حياتي بائسة. لا داعي للقلق كثيرًا بشأن هذا."
وغني عن القول، أدركت كريستينا من كان تيموثي يشير إليه بكلمة "هم".
مع مرور الأيام، مر وقت طويل منذ أن تلقت كريستينا أي أخبار من يريك وأزور. حتى اختفاء إميليا أصبح لغزًا
«تم اعتراض الأصول التي نقلها نايجل إلى الخارج من قبل شخص ما في منتصف الطريق، وعلاقة يريك والسيدة لازولي ليست جيدة كما كانت من قبل، لكنهما يتفاعلان بشكل متكرر. ليس هناك أي طريقة للتخلي بسهولة عن القوى التي تدعم بارنابي، حللت كريستينا بدقة أفكار يريك وأزور.
كانت طموحات يريك محكوم عليها بالفشل بدون مصدر مالي لتمويله. كان بارنابي عاشقًا مخلصًا، ومن المؤكد أن الرجال سيقعون في حب جمال النساء.
ومع ذلك، إلى متى يمكنه الصمود تحت قمع شيريدان؟ كانت كريستينا فضولية لمعرفة الإجابة
«قبل أن أنتقل إلى جايدبورو، التقيت ببارنابي عدة مرات في منزل جيبسون.»
خلال ذلك الوقت، لم يتجنب هو والسيدة لازولي الآخرين عمدًا. لولا ضغط شيريدان، لكان بارنابي قد اعترف على الأرجح بنيجل وقبله كجزء من العائلة." لمعت لمحة من الازدراء في عيني تيموثي وهو يتحدث عن الماضي. "تصدرت فضيحة عائلة جيبسون عناوين الصحف، ودُمرت الصداقة بين شيريدان ويريك بعد ذلك بوقت قصير."
"حتى لو عاد يريك إلى عائلة ستون، فلن يكون ندًا لشيريدان. ومع ذلك، لا يخشى شيريدان كشف الأسرار، كما لو أنه يريد عمدًا إظهارها للغرباء. كريستينا، ألا تعتقدين أن شيريدان شخص ماكر للغاية؟"
لم تتح لكريستينا فرص كثيرة للتفاعل مع شيريدان. لطالما أظهر كلاهما ضبطًا للنفس وأدبًا كلما التقيا. بطبيعة الحال، لم تكن واضحة لها أفكار شيريدان التي استدعت تدقيقها
مع ذلك، كان هناك شيء لم تستطع كريستينا تجاهله، وهو أن كلاً من ناثانيال وتيموثي قد ذكرا أن شيريدان لم يكن رجلاً بسيطاً كما يبدو.
قررت كريستينا أن تضع ذلك في اعتبارها. "سأكون أكثر حذراً من شيريدان في المستقبل. وبصرف النظر عن هذا، هل لديك أي أمور أخرى لتذكيري بها؟"
ركز تيموثي عينيه على الشخصيتين الصغيرتين اللتين تلعبان لعبة المطاردة في الفناء. "عندما يكون لديك الوقت، أحضري معكِ ناثانيال والطفلين لمرافقتي إلى هولزباي. هؤلاء الأعضاء المضطربون من عائلة جيبسون يطمعون دائماً في شركة جيبسون. لقد حان الوقت لإخبارهم أنه حتى بعد وفاتي، لا يزال لدي أحفاد يمكنهم وراثة أعمال عائلتي. يجب أن يعرفوا هذا وأن يتخلوا عن تفكيرهم التمني الآن."
نظرت كريستينا إلى الأسفل. "حسنًا، سأحاول ترتيب ذلك. سيتم افتتاح استوديو الأزياء الخاص بي في غضون أيام قليلة. هل ستكون هناك؟"
ابتسم تيموثي قائلًا: "بالتأكيد، سأكون هناك. إنها مناسبة سعيدة للغاية. أخبريني بالوقت والعنوان. سأجد طريقي إلى هناك. لستِ مضطرة لإرسال شخص ليقلني."
أومأت كريستينا برأسها قائلة: "حسنًا."
في لمح البصر، كان المساء قد حل. ودّعت كريستينا والطفلان الجميع وغادروا.
أسرع جاسبر إلى الداخل وهمس بجانب أذن تيموثي: "سيد جيبسون، هناك أخبار من مركز الاحتجاز. الشخص الموجود بالداخل يريد مقابلتك."
