رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والسادس والعشرون
خصمٌ عنيد
اعتقد تيموثي أنه قد عبّر عن كل ما يحتاج قوله لنايجل. لماذا قد يرغب في مقابلتي دون أي سبب واضح؟
بعد صمتٍ قصير، تنهد تيموثي. "بالنظر إلى أنه طلب طواعيةً رؤيتي بعد سجنه، أعتقد أنه يمكنني منحه هذا اللقاء. تفضل وقم بالترتيبات."
أجاب جاسبر: "حسنًا، سيد جيبسون. هل تود مني إبلاغ الآنسة كريستينا بزيارتك للسيد نايجل في السجن؟"
أوضحت كريستينا أنها تفضل أن يبتعد الأشخاص من حولها عن نايجل.
حدّق تيموثي في جاسبر ووبّخه قائلًا: "إنها ليست مسألة مهمة. دعنا لا نزعجها، خاصةً أنها حامل ولديها طفل وهي مشغولة بالفعل بإدارة الاستوديو وشركة جيبسون."
علاوة على ذلك، بما أن نايجل كان مسجونًا، فسيكون اجتماعهما قصيرًا ومحدودًا. لم يكن لدى تيموثي أي سبب للقلق بشأن أي تصرفات أو عواقب محتملة من نايجل.
قال جاسبر وهو يدفع تيموثي إلى داخل القصر: "مفهوم، سيد جيبسون. سأرد عليهم على الفور."
كان تيموثي في حالة مزاجية إيجابية، لذلك لم يزعجه طلب نايجل. "سيُعاد افتتاح استوديو كريستينا في غضون يومين. هل يمكنك أن تعطيني بعض الاقتراحات بشأن الهدية التي يجب أن أحضرها لها؟ لا أستطيع أن أقرر..."
بعد تعرضها لحادثي حريق، أعادت كريستينا أخيرًا فتح استوديوها للعمل.
بسبب الخلافات السابقة والشكاوى العديدة من العملاء، بالإضافة إلى الضغوط القانونية من عدة دعاوى قضائية، تراجعت سمعة الاستوديو.
حتى اليوم، لا يزال العديد من الأشخاص ينشرون تعليقات سلبية عن الاستوديو على الإنترنت.
لضمان حفل افتتاح سلس للاستوديو، قررت كريستينا دعوة عائلتها ومجموعة مختارة من الأصدقاء المقربين فقط للاحتفال بهذه المناسبة
كانت لوريل وزملاؤها الأكبر والأصغر سنًا منشغلين بالعمل، لذا لم يتمكنوا من الحضور. ومع ذلك، اهتمت كريستينا بالترتيبات المناسبة للحفل.
أكثر ما أدهش كريستينا هو أن جميع المصممين اختاروا العودة إلى الاستوديو والعمل جنبًا إلى جنب معها.
على الرغم من نية كريستينا إبقاء حفل الافتتاح بسيطًا، إلا أن وجود تشارلي وجوليا جذب العديد من الشخصيات البارزة التي وصلت دون دعوة. ونتيجة لذلك، تحولت المناسبة الهادئة في البداية إلى حدث نابض بالحياة واستثنائي.
وقفت كريستينا عند المدخل، تراقب التدفق المستمر للضيوف. حافظت على ابتسامة مهذبة لكنها كانت تنظر إلى ساعتها من حين لآخر، وبدت قلقة بعض الشيء.
"هل تنتظرين أبي؟" اقترب منها ناثانيال، وألقى معطفه على كتفيها. "من المفترض أن يصل قريبًا. لندخل وننتظر. الجو عاصف هنا، وقد تصابين بنزلة برد."
أمسكت كريستينا بياقة معطفها بإحكام لأنها كانت متوترة قليلاً. "والدي يزور الاستوديو الخاص بي لأول مرة. أريد أن أرحب به وأقدمه للجميع وأخبرهم أنه والدي."
أرادت أن توضح لهم أنه على الرغم من معاناة تيموثي على مدى السنوات الخمس عشرة الماضية، إلا أنه لم يكن شخصًا عديم القيمة ولا ينبغي أن يتعرض للسخرية أو الاستهزاء.
في تلك اللحظة، رأت كريستينا جاسبر وهو يدفع تيموثي خارج المصعد من بعيد.
"ها هو والدي قادم!" أشرق وجه كريستينا، وسارت نحو تيموثي، وأخذت الكرسي المتحرك من جاسبر. "سأدخلك إلى الداخل يا أبي."
قبل أن يتمكن تيموثي من الرد، مد ناثانيال يده بسرعة وأمسك بمقابض دفع الكرسي المتحرك،
ثم قال لكريستينا: "تعالي، دعيني أفعل ذلك. سأعتني به."
لم ترفض كريستينا عرضه للمساعدة. وقفت بجانب ناثانيال ورافقتهم أثناء دخولهم قاعة الولائم
كان رضا تيموثي عن صهره المستقبلي، ناثانيال، يتزايد. كان بإمكانه أن يدرك أن ناثانيال يهتم حقًا بكريستينا ولم يكن يتظاهر فقط.
عند علمهما بوصول تيموثي، اقترب تشارلي وجوليا منه بعد تبادل التحية مع بعض الضيوف الآخرين، ورحبا به ترحيبًا حارًا.
قال تشارلي متنهدًا: "لقد مر وقت طويل يا سيد جيبسون. لا تتاح لنا فرصة اللقاء كثيرًا. إذا سمحت لك صحتك، ما رأيك أن نتناول مشروبًا معًا لاحقًا؟ ما رأيك؟"
أجاب تيموثي بابتسامة مشرقة: "لا أعتقد أنني أستطيع تناول الكحول، لكنني سأشرب الشاي بدلًا منه. لا أريد أن أخيب ظنك يا سيد هادلي."
أجاب تشارلي بسرعة: "دع الصغار يعتنون بالضيف. ما رأيك أن نأخذ استراحة في الردهة؟ يمكننا الاسترخاء، وتناول فنجان من الشاي، وتحدي بعضنا البعض في لعبة شطرنج لنرى ما إذا كانت مهاراتك لا تزال حادة."
قبل تيموثي التحدي. "أنا متأكد من أنك ستجدني خصمًا قويًا."
لقد قطعوا شوطًا طويلًا منذ أن كانوا شركاء سابقين، ثم أعداء، والآن، بسبب زواج أطفالهم، أصبحوا أصهارًا بالصدفة. على الرغم من سوء تفاهماتهم السابقة، فقد احترموا اختلافاتهم، وظل إعجابهم ببعضهم البعض دون تغيير في سنواتهم الأخيرة.
حوّل تيموثي نظره نحو كريستينا. "تابعي الاستعدادات. سأتحدث أنا والسيد هادلي في الصالة. إنها أكثر هدوءًا هناك."
ابتسمت كريستينا وأومأت برأسها. "بالتأكيد، إذا احتجت إلى أي شيء، فقط اطلب من جاسبر أن يخبرني."
"لا تقلقي، سأعتني به،" طمأن تشارلي وهو يتولى قيادة الكرسي المتحرك،
يدفع تيموثي إلى الصالة أمام جميع الضيوف.
"هل أنا فقط من يرى ذلك، أم أن هذا حقًا تيموثي جيبسون على الكرسي المتحرك؟ أليس هو العدو اللدود لعائلة هادلي؟" صرخت إحدى الضيفات في حالة من عدم التصديق
«ألم تتابعي الأخبار؟ تزوج ابن السيد هادلي من ابنة تيموثي، وأنجبت لعائلة هادلي توأمين. على الرغم من الخلافات السابقة، فمن الطبيعي أن يتصالح تيموثي وعائلة هادلي من أجل مستقبلهم»، أوضحت ضيفة أخرى.
«أنا لا أقصد ذلك. ألم يمت تيموثي منذ زمن طويل؟ سمعت أنه بعد وفاته المزعومة، استغل نايجل جيبسون، الابن غير الشرعي للعائلة، الموقف وسيطر على عائلة جيبسون لأكثر من عقد من الزمان.»
«هل كنتِ تعيشين في عزلة تامة؟ كانت تلك شائعات من أكثر من عشر سنوات. الآن، السيدة كريستينا هي من تمارس السلطة في عائلة جيبسون. أما بالنسبة لذلك الابن غير الشرعي وعائلته، فقد لقي بعضهم حتفهم، بينما سُجن آخرون. لم يلقَ أي منهم مصيراً سعيداً.»
ألم تكن هناك شائعات بأن السيدة كريستينا مسؤولة عن وفاة أنيا جيبسون؟
يا إلهي! انظري أين أنتِ الآن. فقط اصمتي إذا كنتِ لا تريدين إغضاب عائلة هادلي.
اقتربت الضيفتان الثريتان من بعضهما البعض، وانخفض صوتهما في حديث هامس.
فجأة، قاطع صوت قوي وحازم حديثهما. "نايجل ليس طفلاً غير شرعي. إنه ابن عائلة ستون. لا تجرؤي على قول هراء إذا كنتِ لا تعرفين الحقيقة!"
فوجئت المرأتان بالتوبيخ المفاجئ. تتبعتا مصدر الصوت ونظرتا لتريا أزور، ترتدي ملابس رائعة، تحدق بهما بعيون ثاقبة
أصبحت علاقات أزور الفاضحة بالفعل موضوعًا للنميمة في المدينة، ومع ذلك كان الناس حريصين على عدم تفاقم الموقف بدافع الاحترام. ومع ذلك، عندما قررت أزور نفسها التطرق إلى الموضوع، تغير الجو على الفور.
كانت السيدتان الثريتان تشغلان مناصب مرموقة في المجتمع، لذلك لم تشعرا بالخوف من أزور، التي شهدت تراجعًا في مكانتها. "نحن فقط نذكر الحقائق. نايجل هو الابن غير الشرعي لعائلة ستون، والسيد ستون العجوز لا يعترف حتى بوجوده."
أطلقت أزور شخيرًا ازدرائيًا وهي تلف معطفها الفرو الثمين بإحكام حولها. ورفعت ذقنها بفخر، وأعلنت: "من أخبركم أن السيد ستون العجوز رفض الاعتراف بنايجل كان مخطئًا. نايجل الآن عضو رسمي في عائلة ستون!"
