رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والسابع والعشرون
النفاق
عندما سمعت كريستينا صوت أزور في المأدبة الصاخبة، ظنت في البداية أنه مجرد خيالها.
ومع ذلك، عندما استدارت ورأت أزور في نقاش حاد مع سيدتين ثريتين أخريين، شعرت كريستينا بتدهور مزاجها.
كانت متأكدة من أن تيموثي هو العضو الوحيد في عائلة جيبسون الذي أرسلت إليه دعوة، فلماذا حضرت أزور دون دعوة؟ وكأن ذلك لم يكن سيئًا بما فيه الكفاية، فقد كانت الأخيرة تحمل الفاتورة لإثارة ضجة في المأدبة!
وضعت كريستينا كوب العصير جانبًا على الفور وكانت على وشك المغادرة غاضبة عندما أوقفها ناثانيال.
كان الرجل قد رأى أزور أيضًا، لكن على عكس زوجته، كان بإمكانه التحكم في غضبه بشكل أفضل. تمتم قائلًا: "السيد ستون العجوز هنا أيضًا".
لحسن الحظ، أدركت كريستينا بسرعة ما كان ناثانيال يلمح إليه. أوه، هذا غريب... لماذا يحضر أزور وبارنابي المأدبة معًا؟ أليس حريصًا على قطع كل العلاقات معها؟ متى تصالحا؟ والأهم من ذلك، لماذا قررا الظهور علنًا؟ ألا يخشون أن يثير شيريدان ضجة؟ آآآه! لا أفهم شيئًا مما يحدث! ومع ذلك، يجب أن أعترف بأن أزور... لا بد أنها رائعة جدًا إذا تمكنت من إذابة قلب شخص قاسٍ مثل بارنابي.
بعد أن لاحظ ناثانيال حيرة كريستينا، تحدث قائلًا: "كان شيريدان في الغالب مسافرًا في رحلات عمل، بالإضافة إلى ذلك، لديه ما يكفي من المشاكل للتعامل معها. أشك في أنه يعرف نصف ما يفعله والده."
ها. أعرف شيريدان جيدًا. ما كانت أزور لتتبختر وكأنها تملك المكان لو كان هنا. ومع ذلك، من المؤسف رؤية ما آلت إليه. لطالما كانت السيدة لازولي التي عرفتها امرأة راقية
ووقورة. للأسف، أطفأت قسوة الحياة بريقها وغيرت طريقة تفكيرها، وحولتها إلى واحدة من هؤلاء السيدات غير المتطورات وضيقات الأفق اللواتي يتباهين بثروتهن بلا خجل...
ردت كريستينا قائلة: "أكثر من نصف الشخصيات الأكثر نفوذًا في جايدبورو حاضرون اليوم. لا يمكنني السماح لها بإثارة المشاكل في منطقتي"، قبل أن تسحب يدها وتتجه نحو أزور.
ومع ذلك، وبينما كانت على وشك الاقتراب من المرأة، استدارت الأخيرة فجأة وغادرت. أرادت كريستينا اللحاق بها، لكن السيدتين اللتين تشاجرتا مع أزور بدأتا بالالتفاف حولها
قال أحدهم بصوت عالٍ: "سيدتي هادلي، اليوم هو الافتتاح الكبير لاستوديوكِ. لا يجب أن تسمحي لأي شخص، ههه، أو أي شخص آخر، بحضور هذا الحدث!"
وأضاف الآخر، بنبرة ساخرة: "ألم تسمعي ما قالته السيدة جيبسون العجوز سابقًا؟ لقد قبل السيد ستون العجوز نايجل بالفعل في عائلة ستون، ومسألة زواجها من العائلة هي مسألة وقت فقط. ألا تشعرين بالغيرة من حظها الجيد؟"
على الرغم من أن كريستينا لم تكن تحب أزور، إلا أن هذا لا يعني أنها ستتسامح مع الآخرين الذين يسخرون منها ويتحدثون عنها بسوء أمامها.
قالت ببرود: "يحضر الكثير من الناس هذا الحدث اليوم، لكنني أؤكد لكم أن هذين الشخصين ليسا من ضيوفي. ومع ذلك، لن أكون مضيفة جيدة إذا طردتهما الآن، أليس كذلك؟ طالما أن كل شخص يلتزم بحدوده، فأنا متأكدة من أنه لن تكون هناك أي مشاكل."
بعد أن قرأتا ما بين السطور، أدركت السيدتان الثريتان بسرعة ما قصدته كريستينا حقًا. ومع ذلك، على الرغم من إحباطهما، فقد عرفتا أنهما ليستا في وضع يسمح لهما بالرد.
بعد كل شيء، كانتا هما من أثارتا المشكلة أولاً، ولم تكونا على قائمة ضيوف كريستينا.
قالت السيدتان قبل أن تغادرا على مضض: "أنتِ محقة يا سيدتي هادلي. لن نزعجكِ بعد الآن. وداعًا."
أرادت كريستينا مواصلة البحث عن أزور، ولكن بحلول ذلك الوقت، لم يكن من الممكن العثور على الأخير في أي مكان. في الوقت نفسه، أرسلت جوليا شخصًا ما لإبلاغ الشابة أنها تريد تعريفها بصديقة.
لم يكن أمام كريستينا خيار آخر، فذهبت للبحث عن جوليا بدلاً من ذلك.
بعد مغادرة قاعة الولائم الرئيسية والتجول، وجدت أزور أخيرًا تيموثي وحيدًا في الردهة
بعد أن تفقدت محيطها للتأكد من عدم وجود أحد ينظر إليها، سارت على عجل إلى الطاولة وألقت حبة دواء في كأس الشمبانيا. في غضون ثوانٍ، ذابت في السائل أمام عينيها.
التقطت أزور الكأس وحركته برفق، وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها. راضية، استدارت على كعبيها واتجهت مباشرة إلى الصالة.
دون علمها، ظهر رأسان صغيران فجأة من خلف باقة زهور كبيرة. وبقطعة من الكعكة في كل يد وكريمة على زوايا فمها، التفتت كاميلا إلى أخيها، وعيناها متسعتان وقلقة، "لوكاس، تلك العجوز البغيضة أسقطت شيئًا في كأس الشمبانيا وهي تتجه الآن نحو صالة جدي. ماذا يجب أن نفعل؟"
بهدوء وعقلانية كعادته، مسح لوكاس فم أخته بمنديله قبل أن يعيده إلى جيبه. "هيا، لنتبعها ونرى ما الذي تخطط له."
"ياي! يمكننا أخيرًا لعب لعبة بوليسية!" هتفت كاميلا وهي ترقص بحماس، وكادت كعكاتها أن تصطدم بوجه لوكاس.
تنهد لوكاس وأخذ إحدى الكعكات من كاميلا على الفور. "سأحتفظ بهذه لكِ أولًا. يمكنكِ استعادتها عندما تنتهين من القطعة الأخرى."
مع ذلك، ضحكت كارنيلا وأخذت لوكاس إلى الصالة من يده.
بعد فترة وجيزة، بدأ الطفلان عمليتهما السرية بالتسلل خارج الصالة وبذل قصارى جهدهما للتجسس من خلال شق الباب.
جلس تيموثي في الصالة، يحلل مباراة الشطرنج الخاصة به بينما ينتظر عودة تشارلي من الرد على مكالمة. لكن ما لم يكن يتوقعه هو ظهور ضيف غير مرغوب فيه
عند رؤية أزور تتبختر في الغرفة، عبس وحوّل تركيزه إلى رقعة الشطرنج، من الواضح أنه لا ينوي الترفيه عن المرأة الأكبر سنًا.
عرفت أزور أن تيموثي متحيز ضدها، ولكن إذا أرادت تحقيق هدفها، فعليها أن تستخدم جلدها السميك لصالحها.
قالت أزور وهي تجلس بلا خجل مقابل الرجل وتدفع كأس الشمبانيا نحوه: "تيموثي، سمعت أنك ستكون في حفل كريستينا، لذلك قررت أن أمر عليك. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد كنت تحب شرب الشمبانيا أكثر من أي شيء آخر... جرب هذا. لقد اخترته خصيصًا لك. أخبرني إذا كان يعجبك."
لم يكلف تيموثي نفسه عناء إلقاء نظرة عليها وهو يجيب ببرود: "بالنظر إلى حالتي الصحية الحالية، هل تعتقدين أنه يجب عليّ الشرب؟"
أدركت أزور مدى الإحراج الذي أصبح عليه الموقف، فتجمدت. اللعنة! لقد ارتكبت خطأً فادحًا! من الأفضل أن أحاول تلطيف الأمور...
«أوه، أنا آسف. ظننت أنكِ قد تعافيتِ بالفعل. في هذه الحالة، دعينا ننسى أمر الشمبانيا. ماذا ترغبين في تناول الطعام؟ يمكنني إحضاره لكِ بما أنكِ تواجهين صعوبة في الحركة.»
«لمجرد أن ساقيّ ليستا على ما يرام، لا يعني ذلك أنني لا أستطيع الاعتناء بنفسي. لماذا لا تدخل في صلب الموضوع مباشرة؟»
قال تيموثي وهو يحرك قطعة الشطرنج بهدوء وينظر إلى أزور: «لا داعي للتملق لي.»
عندها أدرك أيضًا مدى تغير أزور. لم تصبح ملابسها وأسلوبها أكثر أناقة فحسب، بل بدت أيضًا أقل إرهاقًا. كان اتزانها ورشاقتها، بلا شك، واضحين.
على الرغم من أن دافع أزور قد انكشف، إلا أنها لم تشعر بالخجل وهي تشارك سببها الحقيقي للتقرب من تيموثي
«لقد كان نايجل يتصرف بشكل جيد في السجن مؤخرًا، وقال محامونا إنه سيكون من المفيد لمحاكمته إذا كتبتَ رسالة تفاهم.»
