رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والثلاثون
الخلاف
ما إن انتهت من تلك الكلمات، حتى جذبت أزور المذعورة كم بارنابي بنظرة توسل في عينيها قائلة: "لا توافق على ذلك".
غضب بارنابي، فنفضها عنه وأجاب بتعجرف: "سيدتي هادلي، سنفعل ذلك على طريقتك إذن".
صرخت أزور قائلة: "لا!" بينما وقعت أنظار الحشد عليها. "لن يمحو اعتذار أطفالك لي كل السمعة السيئة التي اكتسبتها. ألا تعتقد أنك ظالم جدًا بتقديم مثل هذا الطلب؟"
في تلك اللحظة، تمنى بارنابي لو كان بإمكانه حشر شيء في فم أزور لإسكاتها. "همم! لماذا نخشى أن نُدان إذا لم نفعل شيئًا خاطئًا؟ لا جدوى من تدخل أزور في شيء تافه كهذا. أعتقد أن عائلة هادلي لا تزال تتمتع ببعض المصداقية."
بدت على وجه أزور ملامح الألم عندما سمعت ذلك. لقد تولى بارنابي زمام الأمور بنفسه خوفًا من أن تسبب المزيد من المتاعب.
طلب الرجل المسن: "سيستغرق التحقيق بعض الوقت. لديّ أمور أخرى لأتعامل معها، لذا سأغادر الآن. من فضلكِ اطلبي من أحدهم إبلاغي بالنتائج عندما تظهر، سيدتي هادلي. ستأتي معي لأنه لم تكن هناك أي أدلة قاطعة حتى الآن."
كان يكنّ بالفعل احترامًا كافيًا لكريستينا وعائلة هادلي.
علّق ناثانيال قائلًا: "إذا كنت ستأخذها معك، آمل على الأقل أن تفي بوعدك."
سخر بارنابي قائلًا: "لا تقلق، سيد هادلي. ستحصل على كل شيء كما وعدت."
ثم غادر مع أزور.
ألقى ناثانيال نظرة خاطفة على سيباستيان، فاستخدم الأخير منديلًا لامتصاص النبيذ المسكوب، ووضع قطعة القماش في كيس بلاستيكي قابل للإغلاق، وأمر أحدهم بفحصها.
وبهذا، انتهى هذا الفصل غير السار
"كل هذا خطأي،" تذمر تشارلي، وهو يلوم نفسه. "لم يكونوا ليأتوا يبحثون عن المشاكل معك لو لم أقضِ وقتًا طويلاً في الخارج على هاتفي. الحمد لله أن لوكاس وكاميلا كشفا مخططات أزور مسبقًا. لا أستطيع تخيل ما كان سيحدث لولا ذلك."
فكرة العواقب المحتملة جعلته يشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"اهدأ يا تشارلي. ألسنا بخير تمامًا؟ لست مضطرًا للوم نفسك." ابتسم تيموثي. "على أي حال، يجب أن تذهبا للاهتمام بضيوفكما. سأكمل لعبة الشطرنج الخاصة بي."
مع وجود الكثير من العمل للقيام به، غادرت كريستينا وناثانيال، متجهين إلى غرفة ألعاب لوكاس وكاميلا.
هرع الطفلان إليهما. "أمي، أبي، هل تم الاهتمام بكل شيء؟"
أجابت كريستينا وهي تقرص خدودهم الممتلئة: "أجل. كل شيء على ما يرام الآن. تذكروا، إذا واجهتم شيئًا كهذا مرة أخرى، فتأكدوا من إخبار شخص بالغ على الفور. لا تحاولوا التعامل معه بأنفسكم، حسنًا؟ إنه أمر خطير للغاية."
توقف لوكاس. "لكنه كان جدي. كان سيكون في خطر لو لم نوقف هؤلاء الرجال."
أومأت كاميلا موافقة. "لوكاس محق."
نصحت كريستينا على الرغم من شعورها بالفخر بهم: "جدي رجل بالغ. إنه يعرف كيف يعتني بنفسه. ما زلتم صغارًا، لذا عليكم التأكد من سلامتكم قبل محاولة مساعدة الآخرين. حسنًا؟"
أجاب الأطفال في انسجام: "حسنًا."
ابتسمت كريستينا قائلة: "جيد جدًا."
في تلك اللحظة، عاد ناثانيال بتعبير جاد بعد أن رد على مكالمة هاتفية
علمت كريستينا أن لديه شيئًا ليخبرها به، فطلبت من راين أن تُبقي لوكاس وكاميلا برفقتها حتى تتمكن من التوجه إلى المكتب المجاور مع ناثانيال.
ثم سألته: "ما الخطب يا ناثانيال؟"
أوضح ناثانيال: "الأمر يتعلق بالعينة التي أرسلها سيباستيان إلى المختبر. لقد سرقها أحدهم أثناء الرحلة. قد يبدو هذا في الأساس وكأنه حالة سرقة، لكن من المؤكد أن أحدهم يعرف الحقيقة أكثر منا."
عبست كريستينا، لكن رد فعلها كان أكثر هدوءًا مما توقعه ناثانيال. وعلقت قائلة: "ربما تم مسح جميع اللقطات من الاستوديو أيضًا."
سرعان ما عاد سيباستيان بمزيد من الأخبار، وكما توقعت كريستينا، فقد فقدوا جميع اللقطات المسجلة على كاميرات المراقبة في الاستوديو.
إن حقيقة تصرف بارنابي بهذه الصراحة والجرأة أظهرت مدى رغبته في قطع العلاقات مع عائلة هادلي.
أفاد سيباستيان: "ذهبت لإحضار فني على الفور، لكن حتى هو لم يستطع فعل أي شيء لاستعادة اللقطات".
في هذه المرحلة، لم يعد بارنابي يتجاهل عائلة هادلي باستخفاف؛ بل كان يتحدىهم عمليًا الآن.
ضيق سيباستيان عينيه. ثم تذكر شيئًا فجأة وسأل: "متى أقرب محاكمة لنيجل؟"
فكر سيباستيان للحظة قبل أن يبحث عنها في هاتفه. "يوم الثلاثاء القادم."
التفت ناثانيال إلى كريستينا. "بما أن بارنابي وأزور يحاولان الحصول على عقوبة أخف لنيجل، فأقول إننا نهاجمهم من هناك. ما رأيك؟"
ابتسمت المرأة بخبث. "إنها فكرة رائعة. كلما زادت رغبتهم في شيء ما، كلما منعناهم من الحصول عليه."
أمر ناثانيال سيباستيان: "سلم جميع التفاصيل والأدلة التي جمعناها سرًا إلى الشرطة، ودعهم يتعاملون مع هذا الأمر وفقًا للقانون. وأخبر وينستون أيضًا أن نايجل قد يفشي أمرهم."
"حاضر يا سيد هادلي." استدار الأخير وغادر.
أراد ناثانيال أن يجعل بامابي وأزوري يندمان على كل ما فعلاه اليوم. كان هناك العديد من الآخرين الذين أرادوا رؤية نايجل يسقط أيضًا.
حان الوقت لتحويل هذا الشجار إلى شجار بشع حقًا. لا يزال بعض الناس يعتقدون أن بإمكانهم العبث بنا.
ثم خطرت فكرة لكريستينا. "لا يمكننا إبلاغ وينستون والآخرين بعد. هذا له علاقة بالعداء المستمر لعائلة ستون على ميراثهم. لا بد أن شيريدان متورط."
سأل ناثانيال بنبرة غير معتادة: "ألم تكوني أنتِ وشيريدان على وفاق جيد؟"
واو! يبدو أن أحدهم يشعر بالغيرة الشديدة.
ضحكت كريستينا. "منذ متى؟ أنا وشيريدان مجرد أصدقاء، لكن يبدو أننا قد نصبح أعداء بعد اليوم."
طالب ناثانيال: "لا يهمني ما تنوين استخدامه من أجله. ابقي بعيدة عنه. لا أحب أن يكون لكِ أي نوع من التفاعل معه."
أومأت كريستينا بصدق. "حسنًا. سأبذل قصارى جهدي لتجنب الاتصال به. أنت لست غاضبًا بعد الآن، أليس كذلك؟"
ثم أمسكت وجهه بجرأة ووقفت على أطراف أصابعها لتقبل شفتيه، وعيناها تتألقان كالنجوم.
"ألا يمكنك فعل شيء حيال غيرتك هذه، يا ناثانيال الصغير؟" على الرغم من كلمات الاستياء تلك، كانت نبرة المرأة مليئة بالإعجاب.
أجاب ناثانيال بصراحة: "لا يمكنني تغيير ذلك لأنكِ أنتِ السبب. بل يجب أن يكونوا هم من يتغيرون ويبتعدون عنكِ دون أن يُطلب منهم ذلك."
غلبت كريستينا على مدى عدم منطقية الرجل، فاحتضنت ذراعه واتكأت عليه بحنان. "لا بأس إن لم تستطع التغيير. حسنًا، ليس الأمر وكأنها صفة سيئة. على أي حال، يبدو أن هناك الكثير من الضيوف في الخارج. يجب أن نظهر كمضيفين. هيا بنا."
ابتسم ناثانيال ابتسامة خفيفة، ثم اتجه إلى الخارج بينما استمرت في الاتكاء عليه.
في هذه الأثناء، ظل بارنابي وأزور صامتين طوال رحلة العودة إلى المنزل بعد مغادرة المأدبة. استمر الجو المتوتر حتى وصلوا إلى منزل ستون.
ثم ظهرت نظرة غريبة على وجوههم وهم يدخلون غرفة المعيشة ويلاحظون الشخص الجالس على الأريكة.
"عدت بهذه السرعة؟ هل حدث شيء غير سار في المأدبة؟"
