رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والثاني والثلاثون
الخلاف مجددًا.
كان دخول نايجل السجن أمرًا محسومًا. ومع ذلك، خطط شيريدان في البداية لإبقاء أزور ويريك على قيد الحياة بسبب بارنابي.
لسوء الحظ، لم يستطيعا التوقف عن التستر على شيء لا يخصهما.
علاوة على ذلك، أصبحا تدريجيًا يشكلان تهديدًا لمنصبه.
كان شيريدان، وهو في موقع قوة، يستمتع بالإثارة التي تأتي مع ممارسة السلطة وإجبار الآخرين على الخضوع. ومع ذلك، فإن أي شيء يتصاعد خارج سيطرته أو لا يخضع لإرادته يجب تدميره.
قال شيريدان: "هناك صراع داخل عائلة ستون مؤخرًا." توقف قبل أن يطلق كلمة نابية وهو يحدق في القصر الفخم أمامه. "يبدو أن هذا القصر الذي بناه الجد لحبيبته السابقة ملعون، حيث جلب سوء الحظ لعائلة ستون. لقد حان الوقت ليبني واحدًا جديدًا."
وبينما كان يتحدث، ألقى نظرة متفكرة على مساعده قبل أن يضيف: "أنا متأكد أنك تعرف ما يجب فعله".
أجاب المساعد: "نعم، سيد ستون".
بعد أن ركب شيريدان السيارة، أغلق المساعد الباب خلفه قبل أن ينطلق بالسيارة.
داخل القصر، كان بارنابي وأزور لا يزالان يتشاجران بشأن الدواء، غير مدركين لما يلوح في الأفق.
"دعيني أسألك مرة أخرى، هل أعطيتِ تيموثي سمًا قاتلًا بدلًا من الدواء الذي سيجعله أبكمًا! هل تكذبين عليّ؟"
لم تكن أزور على علم بما يتحدث عنه بارنابي. لقد أعطت تيموثي الدواء الذي سيجعله يفقد صوته، بل وبذلت جهدًا للتحقق من ذلك عندما حصلت عليه.
علاوة على ذلك، ما زالت غير قادرة على قتل شخص ما لمجرد إسكاته.
هزت أزور رأسها. "أنا لا أكذب عليك". ثم فكرت في الأمر قليلًا. "هل ظهرت نتيجة الاختبار؟"
رد بارنابي بعبوس بدلًا من الإجابة
صاحت أزور قائلة: "كنت أعرف ذلك! لا بد أن كريستينا قد تلاعبت بالنتائج! بعد أن تسببت في سجن نايجل، من المؤكد أن شخصًا شريرًا مثلها لن يتركني وشأني. بارنابي، من الأفضل ألا تقع في حيلها."
في تلك اللحظة، لم يستطع بارنابي معرفة ما إذا كانت أزور تقول الحقيقة.
الشيء الوحيد الذي كان يدور في ذهنه هو أن المرأة التي أمامه لم تعد المرأة التي أحبها منذ عقود. لقد صقلتها ضغوط الواقع لتصبح شخصًا ماكيافيليًا.
ثم أدرك أن نيته في إحياء علاقتهما السابقة كانت تمامًا كما وصفها شيريدان، للتعويض عن التراجع في شبابه. أما بالنسبة لأزور، فقد عادت إليه لأسبابها الخاصة.
بانياك ديبلي "دعني أتحدث معك."
فاجأت صراحة السؤال أزور، مما جعلها تبتسم بشكل محرج، "بارنابي، دعنا نتحدث عن هذا. لماذا تثير هذا الموضوع فجأة!"
شدّ بارنابي نفسه. طالب قائلًا: "أجيبيني!"
أصاب زئيره أزور بالذعر. قبضت على يديها ببريق في عينيها، وردّت بهدوء: "هل هذه الإجابة أهم من حرية ومستقبل ابننا؟"
أدرك بارنابي الحقيقة
على الرغم من أنه كان مستعدًا نفسيًا لذلك، إلا أن تأكيد نواياها جعله يشعر كما لو أن كل ما فعله من أجلها لم يكن سوى مزحة
"أنتِ والدة نايجل، لذا سأعاملكِ وفقًا لذلك. على الرغم من أن قضيته معقدة، سأبذل قصارى جهدي لتأجيلها. آمل فقط أن تفكري مليًا في أفعالكِ قبل القيام بأي شيء." كما لو أنه تجاوز الأمر، تابع بارنابي: "سيكون هذا القصر مسكنكِ من الآن فصاعدًا. إذا أردتِ العودة إلى هولزباي، فسأشتري لكِ مكانًا هناك أيضًا. كل شهر، سيتم إيداع مخصصاتكِ في حسابكِ، ولن تضطري إلى القلق بشأن معيشتكِ لبقية حياتكِ."
أجابت أزور بصدمة: "ماذا تقصد يا بارنابي؟ هل تنفصل عني؟"
رد بارنابي، مستعيدًا برودته المعهودة: "أليس هذا هو هدفك؟"
انتاب أزور شعور مفاجئ بالذنب. "لا يا بارنابي. لماذا تُثير ضجة في وقت حرج كهذا؟ ألا تُدرك مدى عدم ملاءمة هذا التصرف؟"
لم تستطع أن تفهم ما الذي فعلته خطأً ليجعل بارنابي يندم على قراره ويعيد علاقتهما إلى نقطة الصفر.
"لستِ مضطرة لإجبار نفسك على فعل شيء لستِ مستعدة له. لقد تقدمنا في السن الآن. لم نعد عاشقين شابين لا يستطيعان العيش بدون بعضهما البعض."
فهم بارنابي ما يريده حقًا. لم تكن هناك حاجة لأن يُكفّر عن ندمه. كل ما كان يسعى إليه هو تحمّل مسؤولية أخطاء الماضي.
"سأطلب من شخص ما تحويل المال إليكِ. من الآن فصاعدًا، سنتواصل عبر الهاتف لتجنب أي اهتمام غير مرغوب فيه."
عندما استدار بارنابي وغادر، بقيت أزور واقفة في حيرة، كما لو أنها صعقت بالبرق. مر وقت طويل قبل أن تستعيد وعيها أخيرًا.
كانت الأحداث التي وقعت تباعًا في ذلك اليوم خارجة تمامًا عن سيطرتها.
«لا تغادر يا بارنابي!» بحلول الوقت الذي اندفعت فيه أزور للخارج، كان بارنابي قد ركب سيارته بالفعل. وبينما كانت تدق على نافذة السيارة، لم تستطع رؤية سوى جانبه الجليدي.
عند مشاهدتها السيارة تختفي عن أنظارها، لم تستمر في رثاء مصيرها. بدلاً من ذلك، اندفعت إلى القصر بحثًا عن هاتفها.
اختبأت في الحمام وتحدثت بهدوء في هاتفها: «لقد أدار بارنابي ظهره لنا يا ييريل. نحن بحاجة إلى تفعيل الخطة الثانية».
بعد أن سمعت رده عبر الهاتف، تحول تعبير أزور إلى عبوس وهي ترفع هاتفها دون أن تدري
«أنتِ من اقترحتِ أن نعمل معًا. بدلًا من ذلك، فشلتِ في منع شيريدان من العودة مبكرًا، مما سمح له بتخريب خطتي.» كلما فكرت أزور في الأمر، ازداد غضبها. «قد يكون لدى شيريدان بعض المعلومات المُحرجة عن بارنابي. لهذا السبب ربما اضطر الأخير لحماية نفسه. أيضًا، نحن بحاجة إلى التعامل مع كريستينا، التي تُعرقل طريقنا باستمرار. هي من عبثت بنتائج الاختبار.»
روت أزور بشكل درامي كل ما حدث في المأدبة ليريك، مما أثار قشعريرة في جسده. كاد سماعه عن كيفية اختلاف بارنابي مع عائلة هادلي أن يُفقده صوابه.
عندما يتعلق الأمر بالاختيار بين مصالح عائلة ستون وحبه وعاطفته تجاه أزور، سيختار بارنابي بالتأكيد الأولى.
همس يريك: «أخبرتني مصادري أن كريستينا قد وجدت خيطًا جديدًا. كان بارنابي متورطًا في تلك الحادثة الماضية.»
«ماذا؟» صُدمت أزور. «لماذا قد يكون بارنابي-
«ما الذي يدعو للدهشة؟ لقد ركزنا فقط على العداء بين عائلتي جيبسون وهادلي، وتجاهلنا حقيقة أن عائلات ستونز وجيبسون وهادلي كانوا جميعًا متنافسين في ذلك الوقت.» أعطى يريك أزور فكرة. «لذلك، لن نسمح لبارنابي بالتنصل من الأمر. يجب أن تستخدمي هذه المعلومات لابتزازه. بغض النظر عن مدى قوة شيريدان، فليس هناك أي احتمال أن يعصي بارنابي.»
ومع ذلك، شعرت أزور بالتردد حيال الفكرة. «يريك، بارنابي ليس أحمق. دعني أفكر في الأمر أولًا.»
بمجرد انتهاء المكالمة، كانت أزور غارقة في أفكارها وهي تحدق في المرآة أمامها.
بعد توديع آخر ضيف، عادت كريستينا إلى غرفة الاستراحة للراحة، لتسمع سيباستيان يبلغ ناثانيال بتحركات عائلة ستون
«الشخص الذي سرق عينة الاختبار لم يرسله بارنابي. في هذه الحالة، من هو العقل المدبر وراءه؟»
