رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والخامس والثلاثون
لا يُعوَّض
في تلك الليلة، عمل ناثانيال بلا هوادة على تخريب مشاريع عائلة ستون الاستثمارية.
عندما استيقظ شيريدان في اليوم التالي، لم يكن ليتخيل أبدًا أن عائلة ستون على وشك أن تُطرد تمامًا من دائرة الأعمال.
ما زاد من غضب شيريدان هو محاولات ناثانيال الجريئة لتقويض عائلة ستون، دون أن يُعرِّض نفسه للرأي العام.
كان شيريدان يعلم أن صبر ناثانيال قد نفد. ما قاله ناثانيال لم يعد بمثابة تحذير: لقد كان مستعدًا لتوجيه ضربة قاضية.
هيمن ناثانيال على عالم الأعمال في سن مبكرة، وظل بلا هزيمة أمام المخضرمين والوافدين الجدد الطموحين.
بينما تقبَّل شيريدان التحديات الجديدة، لم يستطع التخلص من عدم اليقين المستمر بشأن مواجهة ناثانيال وجهًا لوجه. ظلت احتمالات نجاحه غير مؤكدة
عقد شيريدان اجتماعًا سريعًا لمجلس الإدارة لوضع خطة استراتيجية، بينما ازدادت رغبته في الدخول في نقاش مع ناثانيال مع كل لحظة تمر.
لسوء الحظ، رفض ناثانيال طلبه ورفض بشكل قاطع محاولات شيريدان للمصالحة، مشيرًا إلى جدول أعماله المزدحم كسبب لذلك.
في مكتبه، ظلت نظرة شيريدان مثبتة على سعر السهم المتهاوي. على الرغم من بذله قصارى جهده لاستعادة رباطة جأشه، إلا أن الرسم البياني المعروض على الشاشة تسبب في ألم في قلبه وشعور بالكرب.
مع استمرار انخفاض أسعار الأسهم بمعدل ينذر بالخطر، ازداد قلق شيريدان، لعلمه أنه إذا استمر هذا الاتجاه، فستضطر مجموعة ستون إلى إعلان إفلاسها في اليوم التالي.
وصل كره شيريدان لأزور ونايجل إلى ذروة غير مسبوقة. وجدت عائلة ستون نفسها متورطة في هذا الموقف فقط بسبب تصرفات الأم والابن.
لعدم تمكنه من الوصول إلى ناثانيال، حوّل شيريدان تركيزه إلى كريستينا. قرر الاتصال بها
في هذه الأثناء، كانت كريستينا تحضر بروفة لعرض أزياء. عند رؤيتها رقم شيريدان على الشاشة، قامت بسرعة بتحويل هاتفها إلى الوضع الصامت وألقته في حقيبتها.
لاحظت فيكتوريا الفطنة الأرقام التي تظهر على هاتف كريستينا ورفعت حاجبها. "هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين تجاهل مكالمة السيد ستون؟ هذه هي الفرصة المثالية لتوضيح مطالبكِ."
لم تُعر كريستينا الأمر اهتمامًا. "عليه أن يتواصل مع السيد هادلي مباشرةً، وليس معي. لا أريد أن أتدخل في نزاعاتهم التجارية."
كانت عائلة ستون تتصدر مواقع التواصل الاجتماعي في الصباح الباكر. على الرغم من أن كريستينا لم تكن مولعة بمتابعة الأخبار، إلا أن الأشخاص من حولها لم يتوقفوا عن مناقشة محنة عائلة ستون أمامها. لذلك، كان من الصعب عليها أن تبقى غافلة عنها
«يا له من رجل قاسٍ السيد هادلي. عندما يقرر القيام بخطوة، فإنه يهدف إلى القتل دون تردد. أراهن أن السيد ستون العجوز قد ندم على فعله لمعارضته عائلة هادلي.» تنهدت فيكتوريا، مستمتعة بمصيبتهم. «مهلاً، هل تريدين المراهنة؟»
نظرت كريستينا إليها من زاوية عينيها. «أي نوع من الرهان؟»
«لنرى إلى متى ستتمكن عائلة ستون من الصمود. الخاسر سيعمل خادمًا للشخص الآخر لمدة شهر.» لمعت عينا فيكتوريا بحماس بينما كان عقلها يتسابق بخطط ماكرة.
استدارت كريستينا، وأبرزت بطنها المنحني بشكل ملحوظ عن قصد. «هل تريدين امرأة حامل لتكون خادمتك لتقدم لك الشاي طوال اليوم؟»
تجمدت فيكتوريا للحظة وهي تحدق في بطنها. حتى لو وافقت كريستينا على الرهان، فقد كان يعلم أن ناثانيال لن يتركها وشأنها. إذا اكتشف أنني جعلت كريستينا خادمتي، فلن يتردد في تقديم كأس من السم القاتل لي بدلاً من كوب شاي ساخن!
بعد تفكير قصير، ارتجفت قليلاً وهزت رأسها مرارًا وتكرارًا. "لا، لا، لا، لا أريد أن أموت صغيرة. لنغير الرهان."
رفضت كريستينا الاقتراح، رافضة المشاركة في الرهان. "لن أراهن معك. احتمال إفلاس عائلة ستون ضئيل."
لم يكن شيريدان أحمق. إذا كان بإمكانه منع بارنابي من الاعتراف بابنه غير الشرعي والسيطرة على عائلة ستون في غضون ستة أشهر، فلا بد أن الرجل كان يمتلك
قدرات ومهارات رائعة.
لم تكن فيكتوريا، التي كانت تفاعلاتها مع شيريدان محدودة، على دراية بقدراته الحقيقية. سألته بفضول: "ألا تثقين في قدرات رجلك؟"
ابتسمت كريستينا، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها، "ناثانيال لا يُعوَّض في قلبي. لكن المعارك في عالم الأعمال أشبه بألعاب قاسية، حيث يفوز الرابح بكل شيء. ومع ذلك، فإن القدر لا يمكن التنبؤ به، ولا يمكن لأحد التنبؤ بدقة بنتائج المستقبل."
فقدت فيكتوريا اهتمامها على الفور، قائلة: "لا بأس إذن، دعونا ننسى الرهان. لقد شاهدنا ما يكفي من البروفة. هل نذهب إلى الكواليس؟"
"هيا بنا." استدارت كريستينا وكانت مستعدة للتوجه إلى الكواليس.
فجأة، اندفع شخص ممتلئ الجسم أمام كريستينا، مما فاجأها. وقفت فيكتوريا بسرعة أمام كريستينا، وألقت نظرة صارمة على الدخيل.
"من أنت؟ من سمح لك بالمجيء إلى هنا؟ ماذا تريد؟"
ثبتت نظرة هندريك بذكاء على كريستينا، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهه، وضيق عينيه.
فرك يديه معًا بعصبية. "همم... سيدتي هادلي، ألا تتذكرينني؟ أنا هندريك لابارج. تشرفنا باللقاء من قبل. كان السيد هادلي يخطط لمناقشة شراكة معي."
ألقت فيكتوريا نظرة خاطفة على كريستينا، وعيناها تفيضان بالفضول. فكرت كريستينا للحظة. "سيد لابارج. أنا آسفة، لقد استغرقني الأمر بعض الوقت لأتعرف عليك."
تحول تعبير هندريك إلى الغرور وهو يتجاهل وجود فيكتوريا. ووجه دعوة إلى كريستينا بحماس. "يبدو أن القدر قد جمعنا معًا. هناك مطعم رائع في الجوار. ما رأيك أن نتناول الغداء معًا؟ لديّ أمر مهم لأناقشه بخصوص تعاوننا المحتمل."
لم يكن من الصعب معرفة أن لدى هندريك دافعًا خفيًا تجاه كريستينا.
رفضت كريستينا العرض. "أنا آسفة، ولكن لديّ الكثير من العمل لأنجزه. إذا كان السيد لابارج يرغب في طلب فستان منا، فيمكنك الاتصال بالشخص المسؤول في الاستوديو. سيسعدون بمساعدتك."
نفد صبر هندريك وحاول الإمساك بكريستينا، لكن فيكتوريا، التي كانت تقف بينهما، أبعدت يده بقوة
«كيف تجرؤ على مضايقة امرأة متزوجة في وضح النهار؟ هل مللت من العيش بحرية وتريد قضاء بضعة أيام خلف القضبان؟» ضاقت عينا فيكتوريا بنظرة باردة كما لو كانت على وشك أن تلوح بسيف كبير وتقطع يد هندريك غير اللائقة.
حطم الألم الحاد في ظهر يده أفكار هندريك الشهوانية. سحب يده بشكل محرج وقال: «أعتذر، آنسة ليزلي، لم أقصد أي أذى للسيدة هادلي، لقد كنت فقط
مرتبكًا بعد مقابلتها. أرجو أن تسامحيني، سيدتي هادلي.»
كانت تصرفات هندريك الطائشة غريزية بحتة. ومع ذلك، فإن كريستينا وفيكتوريا، اللتين شهدتا ما يكفي من هذا السلوك، لم تنخدعا بسهولة بكلامه
كان لدى كريستينا بعض الاهتمام بهندريك، ولكن فقط لأنه قد يكون مفيدًا لها. قبل أن تتمكن من الحصول على الأدلة منه، اعتقدت أنه من الأفضل عدم استفزازه. "سيد لابارج، أنا مشغولة بالتحضيرات لعرض الأزياء القادم بعد يومين، مما لا يترك لي سوى القليل من الوقت لاجتماع غداء. سأتحدث إلى السيد هادلي نيابةً عنك وأطلب منه مناقشة التعاون معك مباشرةً. ما رأيك؟"
