رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والسادس والثلاثون
تحفة فنية
يا إلهي... الثمن الباهظ للرغبة في امرأة ناثانيال.
كان هدف هندريك هو كريستينا بالفعل، ولكن إذا تشابك مع ناثانيال، فسيتحول حلمه إلى كابوس.
إذا اكتشف ناثانيال نيته تجاه كريستينا، فسيكون سلخه حيًا أقل عقوبة يمكن أن يتوقعها هندريك. سيقضي عليّ ملك الموت بلا شك.
"آه... لم أنتهِ من صياغة مقترح مشروعي، لذلك لن يكون من المناسب لي مناقشة التعاون مع السيد هادلي بهذه التهور. على أي حال، وقت السيد هادلي ثمين، ولا يمكنني تحمل إهداره." اضطر هندريك، الذي كان يرتدي تعبيرًا مستاءً، إلى التخلي عن أفكاره الفاحشة. "بما أنكِ مشغولة بالعمل، سيدتي هادلي، فلن أزعجكِ أكثر من ذلك. لنلتقي في يوم آخر."
سخرت فيكتوريا، مما دفع هندريك إلى الفرار مذعورًا.
وبينما كانت كريستينا تراقب هيئته البائسة وهو يتراجع من الخلف، لم تستطع إلا أن تضحك. "لماذا أخفته؟ دعه وشأنه. لديه النية، لكنه بالتأكيد يفتقر إلى الشجاعة للتصرف بناءً عليها."
شخرت فيكتوريا. "لو أنه بقي لبضع دقائق أخرى، لكنت ضربته. هل لديه أعصاب فولاذية أم ماذا؟ لا أصدق أنه يجرؤ على محاولة الطمع بكِ دون أن يفكر في من هو زوجكِ."
لم يكن انطباعها عن هندريك أسوأ من ذلك. في كل مرة فكرت فيها بابتسامته الشهوانية، شعرت فيكتوريا بالغثيان.
"أنا أعتمد على حقيقة أنه لن يؤذيني، ولهذا السبب لم أواجهه مباشرة في وقت سابق. هندريك قريب لديفيد ووينستون، لذا فإن إبقاءه بالقرب قد يكون مفيدًا."
"لكن لم يكن عليكِ التضحية بكرامتكِ لتحقيق هذا الهدف - همم!"
غطت كريستينا فم فيكتوريا بيدها فجأة. حدقت فيكتوريا في كريستينا، مهددة إياها بنظراتها الحادة أن تتركها.
سحبتها كريستينا جانبًا. "فيكتوريا، هذا المركز التجاري ملك لعائلة هادلي، وقد يكون هناك أشخاص مرتبطون بالسيد هادلي. هل تحاولين إخبار الجميع أنني على وشك أن أخون السيد هادلي بإثارة ضجة كبيرة حول هذا الأمر؟ من فضلكِ ارحميني. إذا غضب السيد هادلي، فلن أستطيع حتى تحمل غضبه."
أدركت فيكتوريا مدى تهورها، فابتسمت معتذرة. "أنا آسفة. لقد عبرت عن رأيي دون تفكير."
ذكرتها كريستينا، "لا تكرري هذا الخطأ مرة أخرى. لا يمكننا السماح لأي شخص آخر بمعرفة اجتماعنا مع هندريك هنا اليوم."
أومأت فيكتوريا برأسها.
مرت ثلاثة أيام في لمح البصر، وسرعان ما وصل يوم عرض الأزياء.
عرفت كريستينا أخيرًا ما هي المفاجأة الكبيرة التي أعدتها لها فيكتوريا
كانت رعاية هيرا للمجوهرات. لم تكتفِ هيرا بإعارة المجوهرات بسخاء لفيكتوريا لدعم الحدث، بل حضرت شخصيًا إلى المكان لمشاهدة العرض.
امتلأ المكان الهادئ في البداية بالزوار على الفور. وصل الصحفيون على دفعات بينما كانت ومضات كاميراتهم تومض بلا انقطاع.
"ما رأيكِ بهذه المفاجأة يا كريستينا؟" رفعت فيكتوريا حاجبها بزهو.
"رائعة للغاية!" قبلت كريستينا فيكتوريا بحماس على خدها عدة مرات. "هذه مكافأتكِ يا عزيزتي فيكتوريا."
"هذا لا يكفي. عليكِ أن تدعوني أنا وهيرا لتناول وجبة بعد انتهاء هذا الحدث." انتهزت فيكتوريا الفرصة لتقديم طلبها. "نريد وليمة فاخرة وشهية من المأكولات البحرية. لن أقبل بأقل من ذلك."
"بالتأكيد. سأتأكد من أنكما ستأكلان حتى تشبعا،" غردت كريستينا. "عرض الأزياء على وشك البدء. لنبدأ العمل أولًا. نحتاج إلى الذهاب إلى الكواليس وإجراء فحص نهائي."
كانت كريستينا تسير للأمام عندما جذبتها فيكتوريا فجأة. استدارت في حيرة، "ما الأمر يا فيكتوريا؟"
كانت نظرة فيكتوريا مثبتة للأمام. "كريستينا، أليست هذه ميلاني؟ لماذا ترتدي القطعة الأخيرة التي صممتها لعرض الأزياء هذا؟"
اتسعت عيناها في حالة من عدم التصديق وهي تنطق بتلك الكلمات من بين أسنانها.
بتحريك عينيها متتبعة خط رؤية فيكتوريا، رأت كريستينا بالفعل ميلاني ترتدي تحفة فيكتوريا، إلهة الزهور.
زُيّن طرف الفستان الوردي المتدرج المتدفق بورود مصنوعة يدويًا وأحجار الراين البيضاء اللامعة التي تألقت تحت الضوء الساطع مثل سماء ليلية مرصعة بالنجوم. كما أبرز تصميم الفستان بدون حمالات سحر عظمة الترقوة للمرأة بشكل مثالي. وأخيرًا، كان إكليل الزهور الاصطناعي هو اللمسة النهائية، مما منح من ترتديه إطلالة أنيقة وغير صارخة.
مع مزاج ميلاني، يمكنها بالتأكيد أن تتألق برشاقة الفستان. ومع ذلك، عند التدقيق، افتقرت الإطلالة العامة إلى الحيوية، بل كانت ممزوجة بلمحة إضافية من الإثارة.
لسوء الحظ، تعارضت تلك اللمحة من الإثارة مع نية فيكتوريا الأصلية للتصميم.
اندفعت فيكتوريا، وهي ترتدي حذاءً بكعب عالٍ، نحو ميلاني، مما تسبب في فزع العديد من الموظفين الذين كانوا يضعون المكياج على ميلاني
«من استبدل العارضة بالقطعة النهائية دون استشارتي؟» ألقت فيكتوريا بنظراتها الثاقبة على جميع الحاضرين بينما تردد صدى توبيخها العالي خلف الكواليس. مدت يدها لتسحب الفستان من ميلاني. «أنتِ غير مؤهلة لارتداء فستاني. اخلعيه الآن! فورًا!»
عبست ميلاني بهدوء. «إذن، هذه تحفتكِ الفنية، آنسة ليزلي. أتفهم مشاعركِ في هذه اللحظة، لكنني لم أسرق عمدًا فرصة شخص آخر للصعود على المسرح. العارضة الأصلية هي متدربة لدي، لكنها لم تكن تشعر بحالة جيدة في الأيام القليلة الماضية، لذلك سأحل محلها.»
كان استبدال عارضة في اللحظة الأخيرة خطأً في التحضير لعرض أزياء، وقد يُعرّض حدثًا رائعًا للفشل.
قالت فيكتوريا بجدية: «أنا مصممة هذا الفستان، لذلك يحق لي منع أي عارضة من ارتداء تصميمي على المسرح. ميلاني، أنتِ غير جديرة بارتداء فستاني.»
كانت ابتسامة ميلاني ممزوجة بآثار من الاستياء. "لكن الحدث سيبدأ قريبًا، وقد انتهيت من وضع مكياجي. هل أنتِ متأكدة من رغبتكِ في استبدالي في اللحظة الأخيرة؟ ألن يكون من المؤسف ألا تُعرض هذه التحفة الفنية للجمهور بأفضل صورة؟"
كان على ميلاني أن تعترف بأنها أحبت الفستان الذي صممته فيكتوريا. ولهذا السبب لجأت إلى وسائل دنيئة لاستبدال العارضة المختارة في البداية، وجعلت نفسها العارضة التي سترتدي القطعة النهائية.
ازدادت فيكتوريا انفعالًا وهي تتحدث: "أفضل أن يصبح هذا الفستان كومة من الخرق على أن أدعكِ تشوهين الغرض الأصلي لهذا التصميم ومعناه". بدأت في سحب الفستان عن ميلاني، مما تسبب في اندلاع فوضى في المكان.
نظرًا لأن كريستينا كانت حاملاً، لم تجرؤ على التدخل في الشجار الذي كان يتطور إلى عراك.
في تلك اللحظة، أسرعت راين. "كريستينا، ما الذي يحدث؟ لماذا يتشاجرون؟"
قالت كريستينا لراين: "اتصلي برجال الأمن ليأتوا ويفضّوا الشجار. أسرعي!" ركضت راين بسرعة للاتصال بالأمن.
بعد بضع دقائق، تم فصل ميلاني وفيكتوريا المتشابكتين بصعوبة بالغة.
كانت فيكتوريا مصابة بخدوش وكدمات، ولم تكن ميلاني في حالة أفضل حالًا. لقد تلطخ مكياجها، وكان الوقت قد فات لإعادة وضعه.
لم تفهم راين الضغائن والخلافات بين فيكتوريا وكريستينا وميلاني. كل ما رأته هو التحفة الفنية الممزقة التي أصبحت الآن تشبه كتلة من الخضراوات المخللة.
كادت أن تفقد وعيها من شدة الغضب. "ماذا نفعل؟ من المفترض أن تصعدي إلى المسرح في غضون نصف ساعة. ليس هناك وقت لكيّ الفستان وإعادة وضع المكياج!"
اقتربت كريستينا من ميلاني وألقت عليها نظرة باردة قبل أن تسأل راين بصوت خافت: "لا بأس سواء عُرضت التحفة الفنية أم لا. أما بالنسبة لميلاني، فأريد أن أعرف كيف تمكنت من تجاوز اختياري أنا والسيدة ليزلي الشخصي لتصبح عارضة القطعة النهائية للعرض."
