رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والواحد والاربعون
هدية غير مرغوب فيها
لم تكن كريستينا تشعر بأي شيء تجاه أزور، لذلك لم يكن لديها أي تحفظات بشأن القيام بذلك.
كشف لايل بتردد: "لقد قمعت عائلة ستون النقاش بالفعل. إذا جعلناه موضوعًا رائجًا عمدًا، فستبحث عائلة ستون عن المشاكل."
أجابت كريستينا بلا خوف: "هذا بالضبط ما نريده. يهتم بارنابي بكرامته. يريد أن يراه العالم الخارجي كرجل حنون. على الرغم من أنه قد يقمع المواضيع الرائجة مرة واحدة، إلا أنه لن يفعل ذلك مرة أخرى. حتى لو كان يعلم أنني أحرك الخيوط من وراء الكواليس، فلا يسعه إلا أن يكبت غضبه ويترك الأمر يحدث."
إذا حصلت كريستينا على أدلة تتعلق ببارنابي في القضية التي تعود إلى خمسة عشر عامًا مضت، فسوف يواجه عواقب وخيمة أكثر بكثير من مجرد الظهور على الساحة والتعرض لانتقادات لاذعة من مستخدمي الإنترنت. "أفهم الآن." استدار لايل على الفور وغادر
أوكلت فيكتوريا بقية عملها إلى راين قبل أن تقترب من كريستينا برفقة هيرا. "هل فكرتِ أين ستأخذينني أنا وهيرا لتناول وجبة فاخرة يا كريستينا؟ نحن جاهزتان للمغادرة."
ابتسمت كريستينا. "ماذا تريدان أن تأكلا؟ سأحجز لنا طاولة الآن."
ردًا على ذلك، التفتت فيكتوريا إلى هيرا. "هل تشتهين طعامًا معينًا؟"
لم تكن هيرا انتقائية، لذا قالت: "أنا راضية عن أي شيء، لذا سأترك السيدة ستيل تقرر. الطعام ليس شيئًا أهتم به كثيرًا."
"في هذه الحالة، دعيني أختار لكِ مكانًا. سنذهب إلى المطعم الذي ذكرتيه لي عدة مرات من قبل. إنه ليس بعيدًا من هنا، لذا يمكننا المشي إليه. سيكون أسرع من السفر بالسيارة لأننا لن نعلق في زحام المرور. ما رأيك؟"
بعد أن التفتت هيرا إلى كريستينا، أومأت الأخيرة برأسها. "سنستمع إلى فيكتوريا إذن. سأحجز طاولتنا الآن."
أجرت مكالمة على الفور وحجزت طاولة قبل أن ترسل رسالة نصية إلى ناثانيال، تُعلمه فيها بخططها.
ربما كان ناثانيال مشغولاً لأنه لم يرد على الفور. لم تُفكر كريستينا في الأمر كثيرًا. فجأة، أخبرت هيرا معتذرة: "أحتاج إلى زيارة دورة المياه أولاً. من فضلك انتظريني. آنسة ستيل
أجابت كريستينا: "لا بأس. سأنتظر."
شبكت فيكتوريا ذراعيها مع هيرا، واقترحت: "لنذهب معًا. بما أنكِ لستِ على دراية بهذا المكان، سأريكِ الطريق."
غادرتا دون تأخير.
بينما كانت كريستينا تنتظرهما، اقتربت راين منها وهي تحمل صندوقًا ورديًا مستطيل الشكل. "الحمد لله أنكِ ما زلتِ هنا."
حدقت كريستينا في يدي راين.
كيف
في
أ
ج، أنا لابورغ، أهنئكِ على
خفضت راين عينيها وألقت نظرة خاطفة على البطاقة الموجودة على الصندوق. "إنه هندريك لابارج."
بينما لم تكن تعرف من هو هندريك، كانت كريستينا تعرفه.
سخرت كريستينا قائلة: "تخلصي منه. لست بحاجة إليه." إذا قبلت هذه الهدية، فلن أغضب ناثانيال فحسب، بل ستكون أيضًا نهاية أيامي الهادئة والمسالمة. أعرف ما يفكر فيه هندريك.
سألت راين وهي مذهولة: "هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين مني التخلص منه قبل التحقق مما بداخله؟ يبدو باهظ الثمن،
"إذا أعجبكِ، يمكنكِ الاحتفاظ به. السيد هادلي لا يحب أن يراني أقبل هدايا من رجال آخرين."
أومأت راين برأسها بلباقة وفتحت الهدية أمام كريستينا. كان داخل الصندوق وردة مغلفة بشكل جميل ذات طابع ريفي رقيق لا يمكن إخفاؤه.
كان أسلوب الهدية متوافقًا مع ذوق هندريك
علّقت راين قائلةً: "ظننتُ أنها ستكون شيئًا ثمينًا، مثل مزهرية عتيقة أو حتى مجوهرات. أن تكون وردة حمراء واحدة! أيًا كان هذا الرجل، فهو لا يعرف ما هو لائق على الإطلاق. إنه يعلم أنكِ امرأة متزوجة، ومع ذلك أهداكِ شيئًا سيجعل الآخرين يسيئون فهم علاقتكِ به. يا له من رجل ماكر!"
قالت كريستينا بلا مبالاة: "ولهذا السبب سيكون مثواها الأخير داخل سلة المهملات."
قالت راين بانزعاج وهي تبحث عن سلة مهملات بينما تحمل الصندوق: "سأرميها الآن!"
عندما عادت فيكتوريا وهيرا من دورة المياه، وجدتا راين غاضبة.
لذلك، عندما عادت فيكتوريا إلى جانب كريستينا، سألت: "من أغضب راين؟ لماذا تبدو وكأنها تريد لكم أحدهم؟"
أوضحت كريستينا ببرود: "إنها لا تحب الهدية، لذلك هي غاضبة."
بطبيعة الحال، أساءت فيكتوريا فهم الموقف. "ألم ينجح جون في كسب قلبها بعد كل هذه المحاولات؟"
فجأة، سمعت صوت جون البارد يتردد من خلفها. "اسمح لي أن أوضح شيئًا ما، آنسة ليزلي. علاقتي براين ليست كما تظنين."
ابتسمت فيكتوريا لجون بخبث. "آه، إذن حب راين من طرف واحد. لا عجب أنها لم تنجح في الحصول على صديق حتى الآن."
أمسك كاميرته بإحكام في يديه، وتجاهل فيكتوريا وغادر دون أن يلقي عليها نظرة أخرى.
علقت فيكتوريا في حرج: "جون لا يطيق حتى القليل من المزاح، أليس كذلك؟ إنه يخجل بسهولة. لا يمكنه ببساطة انتظار أن تقترب منه راين في المستقبل."
حدقت كريستينا في ظهر جون، وتحدثت بتفكير: "بعض الناس لا يجيدون التعبير عن أفكارهم الداخلية. لمجرد أنه لا يُظهر ذلك على وجهه لا يعني أنه لا يعرف شيئًا. بدلًا من التدخل في علاقتهما، يجب أن تركزي على زواجك من سيباستيان."
أضافت هيرا بابتسامة عريضة: "السيدة ستيل محقة. من فضلكِ، امنحيني تجربة أن أكون وصيفة شرف قبل أن أنعزل."
ضجرت فيكتوريا وضربت بقدمها على الأرض. "آه، توقفوا عن مضايقتي، وإلا فلن أتحدث إليكم بعد الآن! كم هذا مزعج!"
سارعت هيرا بوضع ذراعها حول كتف فيكتوريا وحاولت تهدئتها. "حسنًا، حسنًا، لن نسخر منكِ بعد الآن. لقد كان يومًا متعبًا بالنسبة لكِ، لذا لا تفقدي أعصابكِ، حسنًا؟ لنذهب إلى المطعم."
تدخلت كريستينا قائلة: "للاحتفال بنجاح فعاليتنا، لا تترددي في طلب ما تريدين تناوله. سأتكفل بالدفع، حسنًا؟"
ابتسمت فيكتوريا على الفور وأمسكت بأيدي صديقاتها قبل أن تنطلق النساء الثلاث بسعادة.
كان المطعم الذي زرنه يقع بجوار مركز التسوق العالمي. ولأن فيكتوريا وهيرا كانتا شخصيتين مشهورتين، حجزت كريستينا المكان بأكمله لمنع الناس من إزعاجهما
«حجزتُ طاولة في مطعمكم قبل ساعة بهاتفي. ومع ذلك، تخبرونني الآن أنني لم أتلقَّ إشعارًا بسبب إهمالكم؟ هل تعتقدون حقًا أن الاعتذارات يمكن أن تحل هذه المشكلة؟ كيف تخططون لتعويضي عن وقتي الضائع؟» رنّ صوت مألوف.
عندما سمع الثلاثة ذلك، استداروا في وقت واحد باتجاه الصوت ورأوا ميلاني.
في اللحظة التي رأت فيها فيكتوريا ميلاني، نهضت من مقعدها واقتربت من الأخيرة كما لو كانت قطة التقت بفأر.
«فيكتوريا...» لم تستطع هيرا إيقاف فيكتوريا في الوقت المناسب. ولضمان عدم تسبب فيكتوريا في ضجة، تبعتها كريستينا وهيرا.
دفعت فيكتوريا مدير المطعم جانبًا، ووضعت ذراعيها على صدرها، وحدقت في ميلاني باستفزاز. «أنا من حجزت كل شيء»
