رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والثاني والاربعون
مفاجأة
اللعنة! لماذا فيكتوريا مرة أخرى؟ يا له من يوم سيء! لا أصدق أنني مضطرة للتعامل مع نفس الإزعاج مرتين متتاليتين! حدقت ميلاني في فيكتوريا..
عندما رأت فيكتوريا ميلاني واقفة بلا حراك كجذع شجرة، دفعت كتفها وقالت بحدة: "أنا أسألك سؤالاً. هل أنتِ صماء؟"
بغضب، لمست ميلاني المكان الذي لمسته فيكتوريا على كتفها ونظرت إليها بازدراء. "أنتِ لا تملكين هذا المطعم، فما هو حقكِ في منعي من المطالبة بالتعويض، هاه؟ ألا تعتقدين أنه يجب عليكِ الاهتمام بشؤونكِ الخاصة، يا آنسة ليزلي؟"
ردًا على ذلك، دسّت فيكتوريا بطاقة مصرفية في جيب بدلة المدير. "أنا أشتري هذا المطعم."
كادت عينا ميلاني تبرزان من محجريهما وهي تفتح فمها من الصدمة. صرخت وهي تشعر بالإهانة والغضب: "أنتِ مجنونة! هل تعتقدين أنكِ لمجرد أنكِ غنية يعني-"
فجأة، صفعت فيكتوريا ميلاني صفعة قوية وقاسية على وجهها، مما أثار ذعر الجميع.
هزت يدها المتألمة، وأخرجت بضع أوراق نقدية كبيرة من محفظتها وألقتها على وجه ميلاني بتعجرف. "هذا هو التعويض عن إصابتكِ وتقصير المطعم في إخطاركِ بإلغاء حجزكِ. كما يجب عليكِ استخدام المال لأخذ طبيب لشد المسمار المفكوك في رأسكِ. يجب أن تعرفي من لا يجب أن تهينيه وماذا لا يجب أن تقولي."
كانت ميلاني غاضبة للغاية، لأنها لم تتعرض للإهانة بهذا القدر من قبل. "أنتِ متنمرة يا فيكتوريا! سأضربكِ!"
ردّت فيكتوريا برفع كمّها قائلةً: "هيا بنا إذن! اليوم، سأضربكِ ضربًا مبرحًا حتى تركعي أمامي وتعترفي بالهزيمة!"
لم تُعر فيكتوريا أي اهتمام لصورتها عندما سنحت لها أخيرًا فرصة الانتقام من ميلاني لتدميرها تحفتها الفنية.
قالت كريستينا وهيرا وهما تُمسكان فيكتوريا بينما سدّ مدير المطعم والموظفون طريق ميلاني: "لا تتصرّفي بتهوّر يا فيكتوريا".
أصبح المشهد صاخبًا وفوضويًا بينما حاول الجميع تهدئة المرأتين الغاضبتين.
قالت فيكتوريا وهي تصرّ على أسنانها: "لقد كانت تستحقّ الضرب يا كريستينا! إذا لم أُلقّنها درسًا اليوم، فسوف تتبوّل على رؤوسنا يومًا ما!"
«أنتِ من كنتِ غير منطقية يا فيكتوريا! ليس لديكِ الحق في تشويه سمعتي!» احمرّت عينا ميلاني من الغضب وهي تنظر إلى كريستينا وتقول بسخرية: «ألا تعلمين؟ لقد عاملتِ زميلتكِ الصغيرة المحبوبة بصدق، ومع ذلك فقد ساعدت عدوتكِ اللدودة، إميليا، على الهرب من وراء ظهركِ.»
تفاجأت كريستينا، وألقت نظرة خاطفة على فيكتوريا. شعرت الأخيرة بالذعر وأشاحت بنظرها قبل أن تحدق في ميلاني بغضب. «سأمزق وجهكِ إربًا إربًا إذا واصلتِ التفوّه بهذا الهراء!»
أفلتت ميلاني من قبضة الموظفين، ورتبت قميصها، وسخرت قائلة: «لن أفعل. ستعرف أنها الحقيقة بمجرد أن تحقق في الأمر. سأعتبر نفسي غير محظوظة وأتغاضى عن الأمر اليوم، لكنني لن أدعكِ تفلتين بهذه السهولة في المرة القادمة!»
غادرت بعد أن ألقت على فيكتوريا نظرة أخيرة حادة
في حيرة من أمره، أمسك مدير المطعم ببطاقة فيكتوريا المصرفية وسألها: "هل ما زلتِ تدفعين
للمطعم، يا آنسة ليزلي؟"
عادت كريستينا إلى مقعدها بصمت. لم تُعر فيكتوريا اهتمامًا للمدير، فقالت ببساطة: "نعم. مرر البطاقة فقط، ولا تُزعجني."
كانت هيرا في حيرة من أمرها، لأنها لم تكن تعرف من هي إميليا أو ما هي القصة وراء كل ذلك. تصفحت كريستينا قائمة الطعام بلا تعبير وهي جالسة في مقعدها. "أنا جائعة. لنطلب بعض الطعام."
أرادت فيكتوريا أن تقول شيئًا ما، لكنها تراجعت عن ذلك في النهاية. وهكذا، أنهت النساء الثلاث وجبتهن، وكل واحدة منهن غارقة في أفكارها الخاصة.
شعرت هيرا أن شيئًا ما يدور بين فيكتوريا وكريستينا. وبصفتها غريبة عن المكان، لم تشعر أنه من المناسب أن تتدخل في شؤونهما. لذلك، اختلقت عذرًا وغادرت بعد العشاء
بعد ذلك، أوصلت فيكتوريا كريستينا إلى قصر سينيك جاردن. وفي طريق العودة، لم تطرح كريستينا أي أسئلة على فيكتوريا، مما جعل الأخيرة متوترة. وأخيرًا، عندما
عندما دخلت السيارة إلى فناء قصر سينيك جاردن، لم تستطع كتم مشاعرها أكثر من ذلك.
سألت فيكتوريا وهي تغلق السيارة وتواجه كريستينا: "أليس لديكِ أي شيء تريدين سؤالي عنه يا كريستينا؟"
رفعت كريستينا عينيها. "بلى، لكنني أنتظر منكِ أن تخبريني به." فكرت في الأمر لفترة طويلة. وبينما كنت أتردد في تصديق كلمات ميلاني، أخبرني سلوك فيكتوريا الآن بكل ما أحتاج إلى معرفته
«كانت ميلاني تقول الحقيقة. قابلتني إميليا منذ بعض الوقت. طلبت مني أن أصنع لها هوية مزيفة وأرسلها إلى الخارج بأمان. كان لديها ما يُدينني. صور فاضحة لي مع شخص آخر في تجمع عندما كنت أدرس في الخارج.» تنهدت فيكتوريا. «لو رفضت طلبها، لكانت نشرت الصور على الإنترنت. لم أكن أخشى حدوث ذلك، ولكن في ذلك الوقت، كانت علاقتي مع سيباستيان قد استقرت للتو. كنت... أخشى أن ينظر إليّ بشكل مختلف إذا رأى تلك الصور.»
احمرّت عيناها وهي تتحدث بينما تكتم دموعها. «أعلم أنه ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك أو أخفي الحقيقة عنكِ، لكن لم يكن لدي خيار آخر يا كريستينا. لا أستطيع أن أخسر سيباستيان.»
للبشر طبيعة أنانية. بغض النظر عن مدى قوة الرابطة بين كريستينا وفيكتوريا، لا تزال الأخيرة لا تستطيع التضحية بسعادتها من أجل كريستينا
سألت كريستينا ببرود: "إذا لم تكن ميلاني هي من أثارت هذا الأمر، فهل كنتِ تخططين
لإخفائه عني لبقية حياتك!"
أومأت فيكتوريا برأسها قبل أن تهز رأسها بسرعة. "أنا آسفة يا كريستينا. لم أكن أريد ذلك."
ظلت كريستينا صامتة تمامًا بينما ترددت أصداء شهقات فيكتوريا الحزينة في السيارة. بعد فترة، قالت كريستينا: "ماذا طلبت منكِ إميليا أن تفعلي أيضًا؟"
رمشت فيكتوريا بشعور بالذنب، وضمّت شفتيها وهي تتردد في قول الحقيقة.
دفعت كريستينا باب السيارة وأمرت: "افتحي الباب!"
في حالة من الذعر، أمسكت فيكتوريا بذراع زميلتها. "سأخبرك يا كريستينا! لا تغضبي."
حدقت كريستينا في فيكتوريا وحذرتها: "إذا كذبتِ عليّ مرة أخرى، فستنتهي صداقتنا هنا /؟ مزيد من
أنا
قالت فيكتوريا الشاحبة إن إميليا تعرف بالفعل أن وينستون يمتلك الدليل من
الماضي
«كيف تجرؤين على إفشاء هذه المعلومات لإميليا!» كان صدر كريستينا يؤلمها من الغضب وهي تلهث بشدة.
كان الألم يشع أيضًا من بطنها.
قبلت فيكتوريا توبيخ كريستينا بخضوع. «لا أعرف الطريقة التي استخدمتها للحصول عليها. بحلول الوقت الذي علمت فيه بالخبر، كانت قد حصلت عليها بالفعل.»
ارتجف صوت كريستينا. «حتى مع ذلك، لم تكشفي لي الأمر. بل أنشأتِ لها هوية مزيفة وأرسلتها خارج البلاد لتختبئ!»
أومأت فيكتوريا برأسها وكررت، «أنا آسفة...»
أغمضت كريستينا عينيها بتعب. عندما فتحتهما مرة أخرى، كانت نظرة باردة تدور في داخلها. «أنا أشعر بخيبة أمل كبيرة منكِ يا فيكتوريا.»
قبضت فيكتوريا على يديها. «أنا آسفة يا كريستينا!»
تنهدت كريستينا ولوّحت بيدها. "انسِ الأمر. لا ألومكِ. في النهاية، نحن مجرد صديقتين. لستِ بحاجة للتضحية بسعادتكِ من أجلي."
"اختياركِ ليس خاطئًا يا فيكتوريا،" قالت بهدوء. "افتحي الباب."
بينما كانت فيكتوريا ترغب في التوضيح أكثر، جعلها موقف كريستينا البارد تشعر بالخجل. فتحت الباب على عجل وشاهدت كريستينا تغادر وعيناها دامعتان.
دخلت كريستينا القصر في حالة ذهول. فجأة، اندفع ريموند نحوها بتعبير قاتم. "السيد هادلي مصاب يا سيدة هادلي. إنه يستريح في الطابق العلوي. يجب أن تذهبي وتلقي نظرة."
