رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والرابع والاربعون
أمطار غزيرة
لم يفهم لايل ما قصدته كريستينا، فسألها: "هل تقصدين أنكِ تريدين مني أن أنشر شائعات لأسبب المتاعب لبارنابي وأتركه يكشف الحقيقة بنفسه؟"
بتعبير شرير، أعلنت كريستينا: "لا. هدفي هو عائلة ستون. حاول شيريدان قتل السيد هادلي، لذا سأدمر ما يهمهم أكثر من أي شيء آخر." إحدى القواسم المشتركة بين بارنابي وشيريدان هي أنهما سيفعلان أي شيء لجعل عائلة ستون إمبراطورية تجارية. لم أدرك أنني أغفلت الجزء الأكثر أهمية منذ البداية إلا بعد تحليل الحقيقة القاسية التي حدثت قبل خمسة عشر عامًا. تقع مؤسسة عائلة هادلي في جايدبورو، ولم تكن هولزباي سوى أحد المواقع التي طور فيها تشارلي أعماله. في الوقت نفسه، فإن أكبر منافس لعائلة جيبسون في هولزباي ليس عائلة هادلي وحدها هناك أيضًا عائلة ستون، وهي ندٌّ لعائلة جيبسون. إذا استطعنا قلب عائلتي جيبسون وستون ضد بعضهما البعض، فستكون عائلة هادلي هي الفائزة النهائية. على هذا النحو، بدأتُ التحقيق في تطور عائلة ستون قبل خمسة عشر عامًا. اكتشفتُ أنه بعد حادث والديّ، تولى نايجل إدارة شركة جيبسون وسلم ذلك المشروع لشخص آخر. ظاهريًا، يبدو أن وينستون كان محظوظًا، لكن في الواقع، كان بارنابي هو من تولى تلك الفوضى. وبفضل ذلك المشروع، حققت عائلة ستون ربحًا ضخمًا. بعد ذلك، بدأوا بالتوسع في صناعات أخرى، مما أدى في النهاية إلى وضعهم المجيد.
عندما توقف تسلسل أفكارها عند هذا الحد، شعرت كريستينا بالندم. لو كنتُ أكثر دقة، لربما وفرتُ على نفسي الكثير من المتاعب.
قال لايل: "أعرف ما يجب عليّ فعله الآن. لقد تم تجهيز جنازة السيدة لازولي، وتلقى السيد جيبسون الخبر. ذكر أنه سيترك لكِ تحديد الموعد."
عند التفكير في خطوتها التالية، أبلغت كريستينا: "غدًا إذن. السيدة لازولي هي والدة نايجل. لا ينبغي إخفاؤها عنه. انقل إليه ما قاله يريك للشرطة. أما ما سيفكر فيه، فهذا شأنه." إذا كان نايجل ذكيًا، فسيخمن سبب وكيفية وفاة السيدة لازولي. سيكون من المثير للاهتمام رؤية نايجل ويريك، الأب والابن، ينقلبان على بعضهما البعض.
وأضافت كريستينا بجدية: "شيء آخر. أريدك أن تحدد مكان إميليا في أسرع وقت ممكن وتستعيد الأدلة التي سرقتها من وينستون. هذه مهمة بالنسبة لي."
اقترح لايل: "إحدى طرق إنجاز ذلك في أقصر وقت ممكن هي البدء بيريك. إنهما يعملان معًا، بعد كل شيء. إذا كانت هاربة، فأنا أراهن أنها لا تزال على اتصال بليريك."
«لا يهمني إن كانت إميليا ميتة أو حية طالما تم إحضار الأدلة إليّ»، أمرت ببرود. «هدف إميليا من أخذ تلك الأدلة واضح، وهو تهديدي بها في الوقت المناسب. لست خائفة من ذلك، لكنني قلقة من أن تُدمر أهم الأدلة. إذا حدث ذلك، فستذهب الجهود التي بذلتها في هذه القضية سدى. لقد عاشوا بلا مبالاة لسنوات طويلة. لقد حان الوقت ليواجهوا عواقب أفعالهم الخاطئة!»
بعد أن غادر لايل، عادت كريستينا إلى غرفة النوم للاعتناء بناثانيال.
عندما فعلت ذلك، رأت ناثانيال جالسًا، يمد يده إلى كوب الماء على الطاولة بجانب السرير. أسرعت نحوه ومدّت له يدها.
«كان يجب أن تطلب المساعدة إذا كنت تريد شرب الماء. ماذا لو سقطت من السرير؟» قالت كريستينا بقلق
أجاب ناثانيال بصوت أجش: "أنا بخير. إنها مجرد إصابة طفيفة. بالإضافة إلى ذلك، كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون عن جرحي، كان ذلك أفضل."
جلست كريستينا على جانب السرير، وتحدثت والدموع تملأ عينيها: "لقد كدتَ تفقد حياتك! كيف يمكنك أن تقول إنها إصابة طفيفة؟ هل تعلم كم كنت قلقة عليك؟"
لم يكلف ناثانيال نفسه عناء شرب الماء عندما رأى دموع كريستينا. فزعًا، واساها قائلًا: "لا تبكي. مزاجك سيؤثر على الطفل."
حدقت كريستينا به بغضب. "إذن لماذا جعلتني أقلق؟"
قال ناثانيال بجدية: "لقد توقعت أن يحدث شيء ما اليوم، لكنني لم أتوقع أن يكونوا بهذه الجرأة لمحاولة قتلي."
سألت كريستينا بهدوء: "هل هذا الأمر مهم حقًا؟"
عانقها وأجاب: "أعدكِ أن هذه ستكون المرة الأخيرة. لم أعد وحيدًا الآن. لدي زوجة وأطفال وعائلتي الخاصة. أنتِ والأطفال أثمن ما أملك."
في الواقع، لم يكن بحاجة إلى المال. كان هدفه الحقيقي هو تلقين شيريدان درسًا.
كان شيريدان يخطط للاعتماد على صفقة الأسلحة النارية تلك للنهوض مرة أخرى، وهو أمر لن يسمح به ناثانيال
لم يرغب ناثانيال في أن تتورط كريستينا في هذا الأمر، لذلك كان يخفي الحقيقة عنها
بدلاً من المراوغة، دخلت كريستينا في صلب الموضوع مباشرةً. "شيريدان وراء هذا. ما الذي تخطط لفعله؟ لقد طلبتُ بالفعل من لايل نشر خبر تورط بارنابي في حادث والديّ. غدًا جنازة السيدة لازولي، لذا سيحضر أفراد عائلة ستون بالتأكيد. لن أدعهم يغادرون دون أي مشكلة. إذا لم يحضر بارنابي الجنازة، فسيتم التشكيك في سمعته، وقد تعاني عائلة ستون أيضًا. لذلك، ليس هناك شك في أنه سيأتي عندما تكون عائلته في ورطة بالفعل. علاوة على ذلك، أصررتُ على إقامة الجنازة غدًا، ليس لأنني قلقة من أن الأمور ستزداد سوءًا إذا طالت، ولكن لأن غدًا هي جلسة الاستماع الأخيرة لنيجل."
سأل ناثانيال وهو يعقد حاجبيه: "هل ستتعاملين مع بارنابي؟"
سخرت كريستينا قائلةً: "أوه، لن أكون أنا."
ثم همست له بشيء، مما دفعه للابتسام بحنان، "لن أمنعك، لكن عليكِ ضمان سلامتكِ. أحضري لايل معكِ غدًا. سأرتب أيضًا لبعض الحراس الشخصيين المهرة لمرافقتكِ. ليس مسموحًا لكِ بالاعتراض على هذا."
أومأت برأسها. "أعدكِ."
في صباح اليوم التالي، كانت الأمطار تهطل بغزارة.
على الرغم من ذلك، سارت جنازة أزور كما هو مخطط لها
بعد أن نشرت كريستينا خبر وفاة أزور إلى هالاداي، سارعت عائلات فرع جيبسون لحضور الجنازة.
كان من الممكن سماع صرخات أقارب عائلة جيبسون أثناء العزاء. ومن المفارقات، أن أياً من أصدقاء أزور الأثرياء لم يحضر الجنازة. بعد كل شيء، لم تعد غنية كما كانت بعد قرار توزيع أصول عائلة جيبسون.
وقفت كريستينا عند المدخل لتستنشق بعض الهواء النقي، وقد أزعجها كل هذا البكاء
بعد لحظات. تحدث تيموثي إليها بلغة ويكا "من ينتظر كريستينا؟" هناك
قال تيموثي ضاحكًا: "لقد كان أول من تخلى عن والدتي بعد ما حدث لها. لا توجد طريقة ليأتي". لمجرد أن تيموثي كان يعيش في عزلة نسبية، لا يعني ذلك أنه لم يكن على دراية بما يحدث في العالم الخارجي.
في تلك اللحظة، وصلت سيارة سوداء إلى المدخل. نزل بارنابي من السيارة، وأخذ مظلة سوداء من السائق، وسار ببطء نحو الاثنين.
انحنت حواف شفتي كريستينا إلى أعلى بسخرية. "انظر. إنه بارنابي."
