رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والسادس والاربعون
منافسة الثلاثة
مهما حاول بارنابي خفض صوته، تمكنت كريستينا من سماع كل كلمة قالها.
حافظ وينستون على هدوئه، وابتسم، وخطا خطوة كبيرة نحو بارنابي. "لقد فعلت ما يكفي من التذمر خلف ظهور من يطعمونك يا بارنابي. لماذا لا تكشف كل الأشياء التي كنت تفعلها في الماضي؟ يمكننا أن نسقط معًا. أنا مجرد لا شيء، على الرغم من ذلك. أنا لا شيء مقارنة بأشخاص مرموقين مثلك؟"
عندما رأى وينستون الرجل المسن يرتجف من الغضب، تابع بغرور: "نايجل حالة ميؤوس منها. ألم يكن من الرائع لو اخترتني كذراعك الأيمن بدلاً منه؟ من المؤسف أن كل ذلك أصبح من الماضي. لدي مؤسستي الخاصة الآن، ولا أحتاج إلى أي شيء منك."
صر بارنابي على أسنانه. "يمكنني سحق شركتك الصغيرة بإصبعي فقط!"
لمعت نظرة خبيثة في عيني وينستون. "أجل. لهذا السبب كنتَ تُخطط سرًا ضدي منذ أن اختلفنا أنا ونايجل ودخل السجن. لقد أقنعتَ ديفيد بتقسيم ممتلكاتنا وأعطيته كل أنواع الأفكار الأخرى. حسنًا، لقد حصلتَ على ما أردت. كدتُ أموت على يد ابن عمي، ومعظم أسهم الشركة وأموالها ملكٌ له."
"هذا ما تحصل عليه لجشعك المفرط،" سخر بارنابي بلا رحمة.
أشعل وينستون سيجارة، وأخذ نفسًا، ونفث سحابة من الدخان. ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
"لهذا السبب لا أنوي ترك الأمور على حالها بعد الآن. أنا خاسر سيء لا أستطيع تحمل رؤية الآخرين أفضل مني، وليس لدي أي مانع من الانتقام منك. سأعترف لعائلة جيبسون وأطلب منهم الرأفة."
أصابت كلماته الأخيرة بارنابي كالصاعقة، فحطمت رباطة جأشه.
«لقد جننت يا وينستون!»
ابتسم الشاب بسخرية. «ماذا عساي أن أفعل وقد فقدت كل شيء؟»
نظر بارنابي نحو كريستينا بحذر قبل أن يمسك معصم وينستون. «تذكر أين نحن الآن. هذا ليس مكانًا لتفعل فيه ما تشاء. لنتحدث في مكان آخر.»
ضحك وينستون. «مئة مليون. لا أكثر ولا أقل. سأفعل كل ما تطلبه طالما أنك موافق.»
كان مئة مليون هو المبلغ الذي سرقه ديفيد منه بالضبط.
كان بارنابي هو من بدأ العلاقة، لذلك لم يكن من الصعب على وينستون استعادة ما فقده.
حدق به الرجل العجوز. «أنت تطلب العالم كله!»
كان مئة مليون يمثل حوالي نصف ثروته. كان وينستون يسلخه حيًا!
ردًا على ذلك، سحب وينستون يده وعلق بوقاحة: "الأمر خيارك. ليس الأمر كما لو أنني أجبرك على تسليم المال تحت تهديد السكين." ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة. "لقد حان الوقت. أود التحدث مع السيدة هادلي. لدينا العديد من المواضيع المشتركة لمناقشتها."
استسلم بارنابي بينما كان وينستون على وشك المغادرة. "دعني أفكر في الأمر. تعال معي الآن. يمكننا التحدث بالتفصيل."
رفع وينستون حاجبيه بارتياح. "السيدة هادلي تراقبنا. يجب أن أدخل إلى هناك وأقدم
احترامي لمنعها من الشعور بالريبة. لا تقلق، سأبقى صامتًا طالما حصلت على أموالي."
وقفت كريستينا في مكان قريب تراقب بارنابي وهو يسمح لوينستون بالنزول على مضض. قال الرجل المسن: "سأنتظرك داخل السيارة عند المدخل. لا تتأخر كثيرًا."
مع ذلك، انصرف
سحب وينستون نظرته المازحة، واستدار وسار نحو كريستينا، وعلى وجهه تعبير لطيف.
«مرحباً، سيدتي هادلي. أنا هنا لأقدم للسيدة لازولي واجب العزاء الأخير.»
«شكراً لك، سيد لابارج»، أجابت كريستينا بغموض. «هل تعرف السيد ستون جيداً؟»
أبقى وينستون إجابته مبهمة. «لقد عملنا معاً بضع مرات، لكننا لسنا مقربين جداً. لقد صادفته اليوم بالصدفة، فقلت في نفسي سألقي عليه التحية.»
لم تقل كريستينا شيئاً آخر، وسمحت لوينستون بالدخول.
ثم اتصلت برقم لايل. «تحقق من علاقة وينستون لابارج وبارنابي.»
في هذه الأثناء، كان بارنابي جالسًا داخل سيارته عندما انفتح الباب من الجانب الآخر فجأة، وجلس شخص ما بجانبه دون أي تردد.
التفت بارنابي إلى الشخص بحذر قائلًا: "من أنتِ؟"
خلعت إميليا قبعتها وقناعها. "أنا إميليا. هل ما زلت تتذكرني؟"
ابتسمت لبارنابي، لكن لم يكن هناك أي دفء في عينيها.
سأل بارنابي بازدراء: "إذن، أنتِ. ما الذي تريدينه حتى تتسللي إليّ هكذا؟"
كان قد التقى بإميليا عدة مرات من قبل، ولم يكن لديه انطباع جيد عنها على الإطلاق.
ما الفائدة التي يمكن أن تأتي من امرأة تعتمد على مظهرها للعيش؟
متجاهلة النظرة المهينة في عيني بارنابي، ذهبت إميليا مباشرة إلى صلب الموضوع. "لقد حصلت على دليل من وينستون."
لم يكن بارنابي يعرف ما هي الأدلة التي كانت تشير إليها، لكن سماع اسم وينستون جعله يشعر بالقلق. "ما هي الأدلة؟"
لم تجبه إميليا مباشرة. "سيُسلّم وينستون هذه الأدلة إلى كريستينا. أنا متأكدة من أنها ستكون مشكلة كبيرة بالنسبة لك إذا انكشف ما فعلته قبل خمسة عشر عامًا."
تحول تعبير بارنابي إلى الجدية عندما أدرك دافع إميليا. "كم تريدين؟"
لمعت عينا المرأة. "لا أريد مالًا. أريدك أن تساعدني في التخلص من كريستينا."
اشتبه بارنابي في أن إميليا لم تكن بكامل قواها العقلية.
لو كنت قادرًا على التخلص منها، لما اضطررت إلى الخضوع لها طوال هذا الوقت!
كان التخلص من كريستينا أمرًا سهلاً، لكن ناثانيال بالتأكيد لن يتركه يفلت من العقاب.
مع ذلك، كان على بارنابي أن يضع في اعتباره الأدلة التي تمتلكها إميليا. "ما هي هذه الأدلة؟ أريني إياها."
أخرجت المرأة هاتفها وشغّلت تسجيلًا لبارنابي ونايجل وهما يناقشان كيفية الاستيلاء على شركة جيبسون.
عبس وجه الرجل المسن.
علّقت إميليا قائلة: "لست متأكدة كيف تمكنت من النجاة دون أذى وإلقاء اللوم كله على أبناء عمومة لابارج. فكّر في عائلتك عندما تكون في شك، يا سيد ستون العجوز. شيريدان هو فخرك وسعادتك."
هل ستجلس مكتوف الأيدي وتشاهده يسقط نحو مصيره المحتوم؟
كان بارنابي غاضبًا. لماذا يهددني الجميع؟ هل يعتقدون أنني ضعيف الشخصية؟
أمسك بعصاه بقوة حتى كاد يكسرها، لكن بعد تفكير متأنٍ، تماسك وأجاب: "كريستينا هي أهم شخص بالنسبة لناثانيال، وهي تحظى بدعمه. عليكِ أن تمنحيني بعض الوقت للاستعداد."
ابتسمت إميليا قائلة: "حسنًا. أتطلع إلى سماع أخبارك السارة."
ثم أعادت قبعتها وقناعها إلى مكانهما قبل أن تفتح الباب للخروج
التفت بارنابي إلى سائقه في الأمام. "أحضر شخصًا ماهرًا ليتبعها. اهتم بهذا الأمر دون ترك أي أثر، ولا تقع في فخها. تأكد من عدم ترك أي ثغرات."
أومأ السائق برأسه. "مفهوم."
ثم نظر بارنابي إلى وينستون، الذي كان يسير نحو السيارة. "أحضره معك أيضًا. وجود رفيق على الطريق أقل وحدة."
فتح وينستون باب السيارة أمامه بسعادة، وهو يحمل كل أحلامه بالنهوض من جديد، غافلًا تمامًا عن الكارثة التي ستحل به قريبًا.
