رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والثامن والاربعون
تهديد مخيف
ألقت كريستينا نظرة حائرة على ناثانيال. لاحظ حيرتها، فشرح لها بصبر: "من غير المرجح أن يكون شيريدان غافلاً عن ماضي بارنابي. فمنذ اللحظة التي عارض فيها، هو وبقية أفراد عائلة ستون، قرار بارنابي بالاعتراف بابنه غير الشرعي، كان من الواضح أنه كان حذرًا من وجود نايجل ويريك، مفترضًا أن الأب والابن سيخطفان مجموعة ستون كما سرقا شركة جيبسون."
بعد ذلك، كشف ناثانيال عن خبر صادم آخر. "ربما كان إهمال نايجل وفشل أعمال يريك من فعل شيريدان، لكنه كان بارعًا في اختلاق الأكاذيب وإلقاء اللوم على الآخرين. ولذلك، اعتقدت السيدة لازولي ويريك أننا وراء ذلك."
ما زالت كريستينا عاجزة عن فهم دافع شيريدان. "إذا كان شيريدان هو العقل المدبر، ألن تكون أفعاله محفوفة بالمخاطر إذا كان هدفه هو مجرد تأمين مصلحته الشخصية؟"
أوضح ناثانيال قائلاً: "الماس يقطع الماس. لا تستهين برغبة الشخص في الفوز. في حين أن شيريدان قد يبدو مجيدًا أمام الآخرين، إلا أن أيامه في عائلة ستون لم تكن سهلة على الإطلاق. كل فرد من أفراد عائلة ستون يريد أن ينجح ابنه كرئيس للعائلة، باستثنائه. إنه يسير على حافة الهاوية هناك. بطبيعة الحال، يبذل قصارى جهده للاستيلاء على المنصب لنفسه."
ساعدت ملاحظات ناثانيال كريستينا على فهم شيريدان بشكل أفضل. أدركت أن ظروف شيريدان الحالية لم تكن مختلفة كثيرًا عن ماضيها. كلاهما ولدا في عائلات ثرية، لكن البيئة التي نشأوا فيها كانت مليئة بالعقبات والمصاعب. وحده من يرتدي الحذاء يعرف أين يؤلمه
«كيف تخطط للانتقام من شيريدان بعد أن دبر لك مكيدة؟» أبدت كريستينا فجأة اهتمامًا بخطة ناثانيال للانتقام.
بدلًا من إخبارها مباشرة، أبقاها في حالة ترقب. «سأخبرك بعد أن تستيقظي من قيلولتك». لفت كريستينا ذراعيها حول خصره وتوسلت إليه: «سأنام بعد أن تخبرني، وإلا فلن أستطيع النوم».
أصر ناثانيال قائلًا: «لا. لم تأخذي قيلولتك في وقتها اليوم. لا شيء أهم من صحتك».
مع علمها أنها لن تستطيع إقناع ناثانيال، استسلمت كريستينا. «سأنام على الأريكة إذًا».
ثبتها ناثانيال على الأرض وقال بنبرة آمرة: «نامي على السرير. إنه كبير بما يكفي ليتسع لنا نحن الاثنين مع مساحة إضافية. لا داعي للقلق بشأن خدش إصاباتي».
أدركت كريستينا أنها لا تستطيع ثنيه، فانزلقت أكثر نحو حافة السرير وتشبثت بحافة البطانية. وتوسلت إليه قائلة: "ابقَ معي إذن".
استلقى ناثانيال ببطء بجانبها وغطى عينيها بكفه الكبير. "حسنًا، سأبقى هنا، لذا نامي".
كانت القيلولة هادئة بشكل غريب. كانت الساعة الثامنة مساءً بالفعل عندما استيقظت كريستينا.
بعد تناول العشاء مع ناثانيال في الجناح، شرعت في التعامل مع أمور العمل. لم يزعجها ناثانيال وانغمس في عمله أيضًا.
لم تستطع كريستينا قضاء الليلة في المستشفى. بمجرد وصولها إلى قصر سينيك جاردن حوالي الساعة العاشرة ليلًا، تلقت مكالمة من فيكتوريا، noveldrama
قالت فيكتوريا وهي تبكي بشدة: "كريستينا، هل يمكنكِ المجيء الآن لمؤانستي؟" بصوت مرتعش، استغرقت بعض الوقت لتتمكن من إخراج كل الكلمات. "شخص ما... أرسل لي شيئًا، أنا خائفة... لا أستطيع الوصول إلى سيب على هاتفه. من فضلكِ تعالي. لديّ شيء مهم لأخبركِ به."
ارتدت كريستينا على الفور المعطف الذي خلعتْه للتو وبدأت في السير نحو الباب. "سأذهب إلى هناك الآن. أغلقي جميع الأبواب والنوافذ. لا تفتحي الباب لأي شخص، حسنًا؟" طمأنت فيكتوريا.
"حسنًا. من فضلكِ تعالي بسرعة." أعطت فيكتوريا كريستينا عنوانها وهي تبكي.
أنهت كريستينا المكالمة، وأمرت لايل: "سنذهب إلى قصر فيكتوريا في الضاحية الشرقية."
لم يطرح لايل أي أسئلة وقاد سيارته إلى الضاحية الشرقية.
كان لكل قصر في الحي تصميم مميز. كانت المسافة بين كل منزل واسعة مع وجود تل بينهما
عندما وصلت كريستينا إلى منزل فيكتوريا، لاحظت أن النوافذ محطمة، والباب مرشوش بطلاء أحمر، وأن الداخل مظلم تمامًا.
ركل لايل الباب، ودخلت كريستينا مسرعة. "فيكتوريا؟ فيكتوريا! أين أنتِ؟"
أضاء لايل جميع الأنوار في المنزل ورأى أن المكان بأكمله في حالة فوضى. كانت الأشياء الموجودة على الرفوف إما مقلوبة أو منقولة. حتى الثلاجة في المطبخ كانت مُبعثرة.
صعدت كريستينا الدرج مسرعة لكنها لم ترَ أحدًا هناك. بناءً على الأشياء الثمينة المتناثرة على الأرض، لم يكن الدخيل هناك من أجل البضائع الفاخرة، بل لشيء آخر.
كانت هي ولايل يبحثان في غرفة الدراسة عندما تحول تعبيرها فجأة إلى الجدية عند ملاحظة نصف قطعة لسان ملطخة بالدماء في صندوق على المكتب. غطت فمها برعب، وتقيأت وهي تتمسك برف الكتب.
غطى لايل اللحم الملطخ بالدماء بسرعة بوثيقة، لكنه أسقط شيئًا ما على المكتب عن طريق الخطأ. انزلق رف الكتب الجانبي ببطء، وانقض شخص نحو لايل. لم يكن الشخص سوى فيكتوريا، وكانت تصرخ: "ابتعد! اخرج!"
أمسك لايل بمضرب الغولف الذي كانت فيكتوريا تلوح به ليمنعه من إصابته.
نادت كريستينا في الوقت المناسب: "أنا فيكتوريا".
عند سماع الصوت المألوف، هدأت فيكتوريا الخائفة، واستعادت عيناها تركيزها أخيرًا. أدارت رأسها في اتجاه الصوت، وتأكدت من أنها كريستينا، فألقت بمضرب الغولف جانبًا، وقفزت إلى أحضان الأخيرة.
"أنتِ هنا أخيرًا يا كريستينا"
ربتت كريستينا على ظهر فيكتوريا وتركتها تبكي حتى تهدأ. بمجرد أن بدأت فيكتوريا تهدأ، قالت كريستينا بلطف: "المكان فوضوي للغاية هنا، لذا دعينا نتحدث في غرفة أخرى."
تشبثت فيكتوريا بمعطف كريستينا بإحكام من الخوف. "لا أريد النزول إلى الطابق السفلي. قد يكون هؤلاء الناس لا يزالون هناك."
«لا يوجد أحد آخر هناك. لا تخافي. أنا ولايل سنحميكِ.» كانت فيكتوريا مصدومة من الحادث، لذا بذلت كريستينا قصارى جهدها لتهدئتها. «أنا لا أكذب يا فيكتوريا. إنهم لا يُقارنون بمهارات لايل القتالية.»
ألقت فيكتوريا نظرة خاطفة على لايل قبل أن تُومئ برأسها أخيرًا.
أمسكت كريستينا بيد فيكتوريا، وقادتها إلى أسفل الدرج إلى غرفة المعيشة بينما فحص لايل المنزل بأكمله بدقة. «سيدتي هادلي، آنسة ليزلي، المنزل مؤمّن. سأذهب لأتفقد المحيط الخارجي. يمكنكما التحدث هنا.»
«كوني حذرة،» نصحت كريستينا. بمجرد أن غادر لايل، عرضت، «سأحضر لكِ كوبًا من الماء.»
أمسكت فيكتوريا بطرف قميص كريستينا على عجل وهزت رأسها بشدة. «لستُ عطشانة يا كريستينا. ابقي هنا معي.»
تنهدت كريستينا وجلست مرة أخرى. "قلتِ إن أحدهم أرسل لكِ شيئًا عبر الهاتف في وقت سابق. هل هو الشيء الموجود في الصندوق على المكتب في غرفة الدراسة؟"
أومأت فيكتوريا برأسها. "أجل. لقد حافظت على سمعتي الطيبة مؤخرًا. لم أغادر المنزل كثيرًا. لا أعرف من أسأت إليه، لكنني تحققت من بيانات المرسل، وكل معلومة مدرجة على الطرد كانت مزيفة."
سألت كريستينا: "أين سيباستيان؟ لماذا ليس هنا معكِ؟"
أتذكر أنني طلبت من سيباستيان البقاء قريبًا من فيكتوريا.
"لا تلومي سيب يا كريستينا. هذا لا علاقة له بالأمر." بعد صمت قصير، أضافت: "خرج سيب مسرعًا من المنزل عندما تلقى مكالمة قبل ساعة. قال إنه سيعود قريبًا، لكن مجموعة من الرجال بدأوا يطرقون الباب بشدة في اللحظة التي غادر فيها. رأيت أنهم يحملون أسلحة، لذلك اختبأت في الغرفة الآمنة في غرفة الدراسة. من محادثتهم، أعرف أنهم كانوا يبحثون عن شيء ما."
نظرت فيكتوريا إلى كريستينا وتابعت بصوت أجش: "كريستينا، إميليا ماتت. الشيء الموجود في الصندوق... كان ملكًا لها. هناك من يحذرني من أن أصمت."
