رواية الثمن هو حياتها الفصل الخمسمائة والتاسع والاربعون
القيامة
كان أول ما فكرت به كريستينا هو أن الصفقة بين فيكتوريا وإميليا قد انكشفت.
سألت كريستينا: "هل هناك أي شخص آخر يعرف عن الصفقة التي أبرمتها مع إميليا؟"
فكرت فيكتوريا في الأمر بجدية للحظة قبل أن تهز رأسها. شعرت بالحيرة، فأجابت: "الشخصان الوحيدان اللذان أخبرتهما هما أنتِ وسيب." في اللحظة التالية، أدركت الأمر، وهتفت: "إنها إميليا. لا بد أنها هي من أفشت السر!"
لم تستطع كريستينا إلا أن تشعر بأن هناك شيئًا ما خطأ.
ألقت نظرة حادة على فيكتوريا، وسألتها بجدية: "فيكتوريا، كوني صادقة معي. بخلاف إنشاء هوية مزيفة لإميليا للسفر إلى الخارج وإخبارها بمكان وجود الأدلة، هل أبرمتِ أي صفقات أخرى معها؟"
دون تردد، هزت فيكتوريا رأسها وأجابت: "لا. كريستينا، ليس هناك أي شيء آخر حقًا. أنا أقول الحقيقة."
بما أن الأمر يتعلق بسلامتها، فليس من المنطقي أن تكذب فيكتوريا.
إذا كان هدف المرسل المجهول هو منع كشف حقيقة ما حدث قبل خمسة عشر عامًا باستخدام نهاية إميليا المأساوية لتحذير فيكتوريا، فمن غير المرجح أن تكون فيكتوريا هدفه الأول، ولن تكون الأخيرة.
أي شخص مرتبط بتلك القطعة من الأدلة من خمسة عشر عامًا أو رأى الدليل معرض لخطر القتل!
من يمكن أن يكون هذا الشخص؟
انغمست كريستينا في تفكير عميق وظلت صامتة لفترة طويلة. بينما كانت فيكتوريا تراقب كريستينا بصمت، كانت تنتبه أيضًا لما يحيط بها، لأنها كانت قلقة من أن شخصًا ما
سيظهر فجأة ويعتدي عليها.
«فيكتوريا، كيف يمكنك التأكد من أن إميليا قد ماتت؟»
«كانت هناك رسالة في الصندوق تحذرني من أن أكون حذرة فيما أقوله إذا كنت لا أريد أن أموت ميتة بشعة مثل إميليا. كريستينا، حاولت الاتصال بإميليا، لكن هاتفها كان مغلقًا. لا بد أن شيئًا سيئًا قد حدث لها.»
توقفت للحظة، ثم تابعت: "لقد حضرت إميليا جنازة أزور أمس، رأيتها تتحدث مع بارنابي، لكنني لست متأكدة مما قالاه. إميليا بحاجة إلى المال، وقد أفلس وينستون. وبما أنها لن تتمكن من الحصول على أي شيء منه، فستحاول بالتأكيد الحصول على بعض المال من بارنابي عن طريق تهديده. ففي النهاية، كان بارنابي متورطًا أيضًا فيما حدث قبل خمسة عشر عامًا."
امتلأت فيكتوريا بالندم. بالتفكير في الماضي، لا بد أنها فقدت عقلها لعقد تلك الصفقة مع إميليا. لم تكن لتكون في هذه الورطة الحالية لو لم تفعل ذلك. راحت فيكتوريا تذرع المكان جيئة وذهابًا في خوف وهي تتصل برقم سيباستيان مرارًا وتكرارًا. ومع ذلك، لم
ينجح أي من المكالمات.
ركعت أمام كريستينا، وقالت: "كريستينا، هل تعتقدين أن شيئًا سيئًا قد حدث لسيب؟ حاولت السؤال هنا وهناك، لكن لا أحد يعرف مكانه. يجب أن تساعديني. أتوسل إليكِ. لا يمكنني أن أدع أي شيء سيئ يحدث له."
ساعدت كريستينا فيكتوريا على النهوض وأجابت بتعبير صارم: "انهضي أولًا. اجلسي، ويمكننا التحدث
بشكل لائق. سأغضب إذا ركعتِ مرة أخرى."
عند سماع ذلك، جلست فيكتوريا على الأريكة مطيعة. كانت قلقة للغاية لدرجة أن جميع الألوان قد اختفت من وجهها.
في تلك اللحظة، عاد لايل بعد أن تفقد المكان. في اللحظة التالية، دخل سيباستيان الغرفة خلفه.
قفزت فيكتوريا على الفور من الأريكة وألقت بنفسها في أحضان سيباستيان. "سيب، لم أتمكن من الوصول إليك. ظننت أن شيئًا سيئًا قد حدث لك!" انفجرت في البكاء بعد قول ذلك.
قال سيباستيان وهو يواسي المرأة بلطف: "لقد تعطل هاتفي. لا تبكي. انظري، لقد عدت سالمًا
وبصحة جيدة."
توقفت فيكتوريا عن البكاء تدريجيًا، لكن ذراعيها كانتا لا تزالان ملتفتين بإحكام حول سيباستيان
حمل سيباستيان فيكتوريا بين ذراعيه، وسار نحو كريستينا وقال بابتسامة اعتذار: "أخبرني لايل بما حدث. سيدتي هادلي، أنا آسف جدًا لإزعاجك. شكرًا لكِ على مسرعتكِ للاطمئنان على فيكتوريا."
أجابت كريستينا: "لا مشكلة. فيكتوريا أصغر مني. من مسؤوليتي حمايتها عندما تكون في خطر"، ثم تابعت: "بالمناسبة، ذكرت فيكتوريا أنك غادرت على عجل بعد تلقيك مكالمة هاتفية. على حد علمي، لم يكلفك السيد هادلي بأي مهام."
أصيب ناثانيال وسيباستيان معًا، وكان ناثانيال لا يزال يتعافى في المستشفى. بطبيعة الحال، لم يكن لدى سيباستيان أي عمل يقوم به في المكتب.
قال سيباستيان: "طلب المتصل مقابلتي. إذا رفضت، فسيكشف كل ما فعلته فيكتوريا سابقًا عندما كانت في الخارج." تجهم وجهه وهو يتابع: "لقد حوصرت عندما وصلت إلى مكان الاجتماع في الوقت المتفق عليه. أثناء محاولتي الهروب، سقط هاتفي على الأرض وانكسر. لهذا السبب لم تتمكن فيكتوريا من الاتصال بي."
شعرت فيكتوريا بذنب شديد عندما سمعت ذلك. "أنا آسفة جدًا لأنني ورطتك في هذه الفوضى."
ابتسم سيباستيان وأجاب: "ليس خطأكِ. كان هدفه استدراجي بعيدًا حتى يتمكنوا من مهاجمتكِ. كنتُ غبيًا جدًا لأقع في فخهم. أنا سعيد جدًا لأنكِ تمكنتِ من الاختباء. وإلا لكانوا قد نجحوا في خطتهم."
قالت فيكتوريا وهي تعانق الرجل بشدة: "أنت لست غبيًا. لا أعتقد ذلك على الإطلاق. لا تقل ذلك مرة أخرى أبدًا."
وافق سيباستيان: "حسنًا. لن أقول مثل هذه الأشياء بعد الآن."
صفّت كريستينا حلقها قبل أن تقول: "الآن وقد عاد السيد تاغارت، سأغادر أنا ولايل أولًا. بما أن الطرف الآخر لم يجد ما يريده، فقد يظهر هنا مرة أخرى. يجب أن تجدا مكانًا جديدًا للإقامة. أخبراني إذا كنتما بحاجة إلى أي مساعدة."
نظر سيباستيان إلى كريستينا وأجاب بامتنان: "شكرًا لكِ، سيدتي هادلي. ابقي بأمان في طريق عودتكِ."
استدارت كريستينا ولايل للمغادرة
كانت كريستينا جالسة في المقعد الخلفي للسيارة، غارقة في أفكارها عندما ضغط لايل فجأة على الفرامل، مما أدى إلى توقف السيارة فجأة. اندفعت المرأة إلى الأمام وكادت تصطدم رأسها بمسند الرأس.
"لايل، ما الذي يحدث؟" نظرت كريستينا إلى لايل وهي تضع يدها على بطنها.
"اندفع شخص ما فجأة أمام السيارة. انتظري هنا قليلًا. سأتحقق من الأمر." قبل أن يتمكن لايل من فك حزام الأمان، كان الشخص قد صعد بالفعل من الأرض وكان يطرق على نافذة السيارة الخلفية.
استدارت كريستينا لتنظر ورأت وجه إميليا ملتصقًا بالنافذة.
كان وجهها شاحبًا وشرسًا مثل وجه شبح تحت ضوء مصابيح السيارة الأمامية.
"آه! آه! آه!" استمرت إميليا في الطرق على النافذة بيأس. لاحظت لامبالاة كريستينا، فحاولت فتح الباب
خوفًا من أن تشعر كريستينا بالخوف، خرج لايل من السيارة على الفور وحاول سحب إميليا بعيدًا.
ومع ذلك، استمرت إميليا في إصدار أصوات غير مفهومة ورفضت ترك مقبض باب السيارة.
في اللحظة التالية، تحررت إميليا من قبضة لايل. ركضت على الفور إلى الجانب الآخر من السيارة ودخلت بعد فتح الباب.
مهما حاول لايل سحبها من السيارة، لم تتحرك المرأة. كانت تتمسك بمقعد السيارة بكل قوتها بينما تحدق في كريستينا بنظرة توسل في عينيها كما لو كان لديها ما تقوله.
أوقفت كريستينا لايل وقالت: "اتركها. لا أعتقد أنها تنوي إيذاءك."
فتح لايل فمه ليتكلم لكنه ابتلع كلماته عندما رأى نظرة كريستينا المخيفة. على الرغم من تركه إميليا، إلا أنه ظل حذرًا، مستعدًا للهجوم في أي وقت
نظرت كريستينا إلى إميليا وقالت: "بما أن لديكِ ما تقولينه، فتكلمي الآن."
كانت قد أرسلت سابقًا بعض المرؤوسين للعثور على إميليا، وفوجئت بظهور المرأة بمفردها.
"آه! آه! آه!" فتحت إميليا فمها على مصراعيه وأشارت إليه.
عندها فقط لاحظت كريستينا أن لسانها قد قُطع. أخرجت دفتر ملاحظات وقلمًا من حجرة التخزين في الخلف وقالت: "اكتبي ما تريدين إخباري به."
بعد قراءة كلمات إميليا بعناية، قالت كريستينا: "أرسل شيريدان شخصًا ما لقطع لسانك. هل يريد بارنابي قتلك؟"
